Sabrina Noivas 138 - The Heiress Bride
 
Ser mesmo que este casamento era apenas para salvar o imprio construdo? Alysia Kingsley jamais imaginou se casar com o brao-direito de seu pai nos negcios. No entanto, estava disposta a fazer qualquer coisa para proteger o legado que pertencia a ela por direito. At mesmo aceitar Charles como marido. Embora no fosse o casamento de seus sonhos, Alysia esperava com ansiedade pela noite de npcias. S no imaginava que o homem com quem se casara sentia por ela um intenso e oculto desejo! Mas ser que Charles poderia realmente am-la depois de descobrir que sua "princesa" no era tudo aquilo que sempre acreditara ser...?

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2002
Publicao original: 2002
Gnero: Romance contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida
Srie Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998
August, Elizabeth	The Bride's Second Thought	Sab.Noivas 090 - Razes Do Corao	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998
Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Preldio de Amor	Nov-1998
Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmos Hart 03 - As Estaes Do Amor	Mar-1999
James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubi	Nov-1999
Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Corao Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000
Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Ns	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002
Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002

         
        

         
        


 


CAPITULO I

Era um anoitecer mido de vero, e a festa nata-I lina do jornal Clarion estava em plena agitao.
Observando os convidados, Alysia parou  porta da imensa sala de estar.
Seu pai, segurando um clice de vinho, conversava com um crculo de seus funcionrios. Spencer Kingsley era um homem grande e seguro de sua posio. Com uma voz forte e sonora e belo domnio de linguagem assegurava total ateno das pessoas que o cercavam.
S uma no lhe dava a mnima: Charles Osborne, o chefe de redao, que tomava sua bebida em absoluta abstrao.
Como se sentindo em observao, Charles levantou a cabea e olhou direto para ela, sem um piscar de seus olhos verdes, que sobressaam abaixo das espessas sobrancelhas negras. Ele lhe fez um cumprimento corts e ento desviou-se quando ouviu a estrepitante gargalhada de Spencer, acompanhada pelo resto do grupo.
Charles quase no a notara, apesar do vestido de alta-costura em gaze verde que expunha a pele lisa de seus braos e ombros. O traje era complementado pelos belssimos cabelos loiros e esplndidos brincos de jade translcidos da Nova Zelndia.
Mas os olhos verde-claros eram seu melhor atributo.
Certa vez, Alysia horrorizara o pai por usar uma tintura cor de cobre. Agora, s de vez em quando fazia apenas reflexo para dar um pouco mais de vida ao loiro natural.
No era uma grande beleza, mas aquela noite muitos haviam elogiado sua aparncia, e at mesmo Spencer lhe dissera que nunca parecera to bela.
Mas, para Charles Osborne, no passava de mais uma pea de moblia na sala abarrotada.
	Allie!  Um robusto senhor de meia-idade apareceu a seu lado. O gerente de propaganda do Clarion, Howard Franklin, era algum querido para ela.  Bela festa! Voc fez um timo trabalho!
	Obrigada.
Na verdade, fizera muito pouco. Spencer lhe dissera qual firma de bufe contratar e lhe dera uma lista de convidados com o nome de todos os funcionrios.
	Espero que voc e Mollie estejam se divertindo, Howard.
Todos pareciam estar se divertindo.
A turma mais jovem havia deixado a piscina e dirigira-se para o salo de jogos. Casais danavam na varanda  msica de um aparelho de som, enquanto os mais velhos e seus pares conversavam na sala de estar.
	Est tudo maravilhoso, minha querida, mas voc nem ao menos est bebendo. Ocupada em observar se todos esto se divertindo, no ? Vamos buscar um drinque para voc.  E Howard a pegou pelo brao a fim de gui-la at a mesa disposta no canto, com garrafas e copos.
Verne Hastie, o gerentfe da grfica, estava l, com uma caneca de cerveja na mo, quando eles se aproximaram.
	Alle! Fazia tempo que no a via.  Com um olhar ousado,
percorreu o corpo dela.  Seu vestido lhe cai muito bem.
Alysia empertigou-se perante o galanteio. Verne riu muito, voltando-se para Howard.
	Como pode um velho antiquado como voc estar com a garota mais bonita da festa?
	Estou apenas pegando uma bebida para Alysia  disse Howard.  Do que voc gosta, Allie?
Ela voltou-se para aliviada quando Verne se foi.
	Gim com limo, bem forte.
Howard deu risada.
	Tudo bem, voc j fez vinte e quatro anos.  Ele preparou o drinque e entregou-o a ela.  Aqui est.
Segurando o copo com fora, Alysia bebeu um gole enorme. Dando uma olhada ao redor, percebeu de novo o olhar de Charles Osborne. Dessa vez os olhos dele estavam alertas, mas no nela e sim no copo de gim. Ele parecia estar medindo o nvel do lquido. Ento, fitou-a de uma maneira que mostrava curiosidade e algo que poderia ser uma ponta de preocupao.
O tinir de uma colher contra um copo levou a ateno de Alysia para seu pai, que estava perto de Charles. Algum desligara o aparelho de som e os danarinos juntaram-se nas portas que conduziam  varanda, enquanto outros, vindos do salo de jogos, reuniam-se aos demais.
Spencer pigarreou.
	Sendo o Natal uma data que se passa junto dos familiares, e vocs todos fazendo parte da famlia Clarion, parece-me o momento apropriado para fazer uma declarao.
Enquanto o olhar orgulhoso de Spencer viajava por todo o ambiente, Alysia sentiu um tremor de surpresa. No esperava um anncio formal, embora todos decerto j soubessem que ela estava prestes a comear a trabalhar no jornal do pai. Seu primeiro emprego verdadeiro depois que deixara a faculdade.
Spencer sorriu e continuou.
	Como estou envelhecendo,  hora de comear a pensar no futuro. Sangue novo  sempre bom para um negcio, e o Clarion no  exceo. Portanto, como editor-presidente deste jornal, decidi nomear um vice-editor.
Vice-editor? Alysia sentiu-se tonta. No havia aquele cargo at ento no jornal de seu pai. Ele o teria criado para ela?
O diploma de Administrao de Empresas que obtivera antes de frequentar o curso de jornalismo talvez tivesse feito Spencer achar que ela seria mais til na gerncia dos negcios. Mas, de corao, no tinha esperado ser presenteada com aquele excelente cargo de confiana, trabalhando a seu lado.
Corando de vergonha e excitao, ela deu um passo  frente. 
	Dessa maneira...  Spencer levantou seu clice  ...peo-Ihes que brindem a meu brao direito e vice-editor do Clarion .
 Voltou-se para Charles e ps um brao em volta de seus ombros.  Charles, parabns!
A cor desapareceu do rosto de Alysia. Sentiu-se plida e fria, as tmporas latejando.
Todos estavam erguendo copos, gritando congratulaes e aplaudindo. Graas a Deus, ningum parecia tomar conhecimento dela. Que tola quase fora!
Charles estava rindo quando Spencer sacudiu a mo.
	Muitssimo obrigado, Spencer. Estou profundamente honrado por sua confiana em mim.
"Bajulador. Bajulador!" Alysia sentiu um amargor na garganta, sufocante. Todos se amontoaram em volta dos dois homens, e ela aproveitou para deixar o local, quase correndo, dirigindo-se ao jardim. Tinha de desaparecer antes que algum visse quo transtornada estava e o quanto se sentia trada.
Rpido, desceu os largos degraus da varanda e saiu,  luz da lua, para o imenso gramado de plantas nativas da Nova Zelndia, exticos hibiscos, rosas e jasmins.
Cruzando o jardim, tomou um caminho ladeado de arbustos at um muro baixo de pedras, que tinha a dupla funo de demarcar a propriedade e provir um lugar para sentar-se e apreciar a vista.
Uma profuso de luzes espalhava-se ao longe, permitindo a viso do rio que dividia a cidade.
Alysia sentou-se no muro e ergueu o rosto, contemplando o cu cheio de estrelas.
Pouco a pouco, o tumulto interior arrefeceu. Passou a culpar a si mesma por ter sido to tola. Aquilo, afinal, no significava que seu pai no a amava... ap/snas que era consciente de que ela era muito jovem e inexperiente para um trabalho de suprema importncia.
Seu desapontamento devia-se  fugaz falsa impresso que sofrera. Tinha de superar a sensao ruim.
Uma vez que comeasse a trabalhar, mostraria a Spencer, e a todos, que seria a melhor redatora que o Clarion j tivera. Melhor at mesmo que Charles Osborne. E em poucos anos lhe seria dado o lugar que era seu por direito, como nica herdeira Kingsley.
Permaneceu ali por um bom tempo, mal ouvindo a folia de dentro da manso, at que a brisa vinda do rio a fez tiritar.
Esfregando os braos, levantou-se e teve um sobressalto, quando notou o vulto de um homem a alguns metros dela.
	Eu no tinha a inteno de assust-la  afirmou Charles Osborne.
	H quanto tempo est a?
	Seu pai me pediu que a procurasse.
As palavras no responderam a sua pergunta, mas aps um segundo de reflexo ela decidiu no insistir.
	Como sabia onde me achar?
	Demorou um pouco. Voc est bem?
	Por que no estaria?
Charles no tinha imaginado, supunha Alysia, o quo prxima da humilhao estivera. As faces esquentaram, e ela agradeceu pela luz difusa da noite.
	Voc parecia estar em apuros por causa da bebida que tomou na festa.
	Eu posso muito bem lidar com o que tomo. Foi um copo de gim com limo, e nem ao menos o terminei.
Ou ser que terminara? No podia se recordar do que fizera com o copo, na urgncia em escapar da sala. De qualquer modo, era adulta, e o quanto bebia no era da conta dele.
	Estou tima  Alysia assegurou, mas teve uma leve impresso que ele no acreditara na afirmao.
	E uma belssima vista, no ?  Charles se aproximou, observando o rio.
Quando a manga do palet roou seu brao, Alysia recuou, sem querer.
Charles virou-se para olh-la, e ela notou o qu de divertimento antes que ele retornasse a ateno para a paisagem.
	Voc j deve ter visto isso antes.
	Nunca  noite. O reino dos Kingsley...
Algo na voz dele a ps na defensiva.
	E apenas uma cidadezinha.
Charles voltou-se para ela outra vez.
	A cidade de sua famlia.
	No nos pertence mais.
	Na poca de seu tatarav...
	Isso foi h mais de um sculo.
Jsper Kingsley pegara um navio imigrante da Inglaterra, comprara terras da tribo maori local, demarcara-as com cercas e arrendara os lotes a pequenos fazendeiros, atuando ele mesmo como uma espcie de latifundirio no oficial. Construra a casa grande, que na ocasio era a nica na colina, da qual Jsper podia inspecionar sua criao. Mas em um sculo e meio a cidade crescera, e os tempos eram outros.
	Tudo o que temos agora  a casa e o jornal. E alguns velhos edifcios, alm de algumas aes.
	Esses velhos edifcios esto muito bem localizados. Valem muitssimo no mercado atual.
Para Alysia, no havia dvida de que Charles estava certo, mas aquilo no era problema dele.
	E um dia eles sero todos seus.
	Espero que esse dia esteja bem longe.  Alysia esperava que Charles entendesse que era desagradvel discutir a morte de seu pai, mesmo que em teoria.
Quando Alysia fez meno de andar, Charles deu um passo e bloqueou-lhe o caminho. Ela o encarou.
Nunca o achara um homem bonito. As feies eram fortes demais, assim como a estrutura ssea. Mas ali, naquele momento, parecia-lhe admirvel, e diante da proximidade apresentava um sensacional ar de masculinidade.
Charles tinha um delicado perfume de sabonete e delicioso aroma de loo aps a barba. As feies salientes eram exuberantes e lhe conferiam um certo atrevimento.
O barulho dos convidados, de repente, soou-lhe muito distante.
Alysia deu um passo atrs e sentiu as pernas tocarem o muro.	
	A propsito, parabns.  Ela esperava que a voz soasse casual.
	Obrigado. Mas tive a sensao de que voc no vibrou com minha promoo.
	O que meu pai faz no Clarion, e quem ele promove,  da conta dele, pelo menos por alguns anos ainda.
Houve um incmodo silncio, durante o qual Charles absorveu o sutil aviso.
	Pensando no porvir, quando seu pai se aposentar?
	Voc est?  retrucou Alysia, com ironia.
	No sou um Kingsley.
	No precisa se preocupar sobre seu emprego ainda.  Muitos anos passariam antes que ela estivesse pronta para as sumir o negcio.
	Por acaso eu lhe disse que estava preocupado?  Charles pareceu seguro e divertido.
Na melhor das hipteses, ele a via como uma dbil ameaa.
Quando papai se aposentar, estou certa de que voc encontrar alguns pastos mais prsperos e mais verdes. E prometo que no o deterei.
Charles inclinou de leve a cabea e escorregou as mos para dentro dos bolsos.
	No me deter, ?
Alysia sabia que na realidade ele queria dizer: "Acha que poderia me manter?". Alysia enrubesceu.
	Voc  ambicioso. Meu pai pode achar que transpira leal dade a ele, mas...
	Qual sua opinio, Alysia? Est tentando me dizer que esta cidade no  grande o bastante para ns dois?
	 grande o suficiente para voc?
Ela nunca pensara naquilo. Evidente que o emprego num jornal de famlia provinciana, apesar de respeitado e prspero, era um mero degrau na carreira de Charles.
	Depende.
	Demorar muito para meu pai resolver desistir do controle dos negcios, e, quando o fizer, decerto os manter conosco, os Kingsley.
	Depois dele, claro, quem assume  voc.
Alysia percebeu que tinha os punhos cerrados. Ento, com discrio, abriu as mos e movimentou os dedos.
	Dentro dos prximos cinco, dez anos...
	Acha que estar pronta para assumir?
A enxaqueca que comeara com a proclamao do pai tornara-se mais violenta. Alysia no pretendera ir to longe, mas se Charles Osborne acreditava que estava a caminho de ser o editor-presidente, um ttulo que sempre permanecera nas mos da famlia, era hora de algum desiludi-lo. Mas tudo bem, no naquele momento.
	Com licena. Se meu pai me quer l dentro...
	Eu no disse que ele a queria.
O desconforto dela perante a presena de Charles cristalizou-se em visvel antagonismo. Alysia ergueu o queixo.
	Voc falou...
	...que ele pediu que a encontrasse.
	Bem, j me encontrou. Portanto, volte e diga-lhe que estou aqui e bem, ou saia de meu caminho.
Ele no fez a mnima, tentativa de obedecer.
	Cada coisa no momento certo, princesa. No sou seu lacaio.
O corao dela disparou, e uma raiva surda se apossou de seu corao.
	No, no .  Com arrogncia inconsciente, acrescentou:  E lacaio de meu pai.
Charles se conteve a custo e deixou escapar um som curto e agudo que poderia ser o comeo de uma risada.
	Sim, Spencer  meu patro.
	Por isso voc pula quando ele diz pule e, obediente, procura sua filha quando ele ordena. No sabia que isso fazia parte da funo de vice-editor.
	Faz parte de ser um convidado na casa de Spencer. Ele no gostaria de deixar a residncia, uma vez que  o anfitrio. E julgo, por suas palavras, que voc no queria ser encontrada para fazer sala para ningum.
	Eu no precisava ser encontrada! J estava retornando.
	Bem, ento...  por fim, Charles saiu da frente dela  ...eu a acompanharei.
Alysia passou por elef que a seguiu calado, mas podia sentir seu olhar queimando-a pelas costas.
Quando foram passar pela amoreira, Charles antecipou-se e ergueu um galho pendurado para que no roasse a face dela.
A casa, toda iluminada, estava diante deles, mas, antes que a alcanassem, Charles lhe segurou pelo brao, forando-a a encar-lo.
Surpresa, Alysia levantou o rosto.
	O que  isso?
	Apenas isto.  A mo de Charles deslizou at a cintura delgada, pressionando o corpo dela contra o seu.
Quando Alysia inclinou a cabea para trs, perplexa, ele cobriu-lhe os lbios com um beijo.
Charles ignorou o susto de Alysia e, prendendo-a pela nuca, explorou com avidez sua boca at finalizar o beijo. Um que, sem dvida, era de algum muito experiente.
Perplexa demais a princpio para resistir, Alysia permitiu que os lbios permanecessem entreabertos contra os dele, mas depois fechou-os com firmeza ante a sedutora presso que a convidava a corresponder.
Ficou rgida quando Charles a enlaou, as mos espalmadas contra os bceps fortes.
Quando Charles insistiu numa resposta, ela contou at dez e se recusou a render-se ao crescente desejo de abandonar-se quela carcia.
Os dedos dele entrelaaram-lhe os cabelos, a lngua quente obrigando-a a reagir. Ento, Alysia fincou os dentes no lbio inferior dele e ouviu Charles dar um profundo gemido antes de liber-la.
Seus saltos altos afundaram na grama mida e Alysia quase caiu. Charles segurou seu pulso, apoiando-a. Quando retomou o equilbrio, percebeu que ele sorria.
Charles tocou com o dedo o lbio ferido.
	No foi bem o que eu esperava.
	Srio? O que seria, ento?
	Para ser franco, achei que voc no fosse alterar sua performance de esttua de pedra do incio. Mas essa reao foi interessante.
A entonao continha um respeito especulativo. Charles no a ferira. Mas, sob a experiente tcnica que a forara a lutar contra o prprio desejo, o beijo fora uma expresso de domnio.
Ela o tinha provocado de propsito com palavras grosseiras, querendo que Charles retaliasse, e ele escolhera um modo bem masculino de dizer-lhe que no permitiria que Alysia continuasse a agir daquela maneira.
Lutando para no se render  tentao de esbofetear aquele rosto cnico, o que decerto o divertiria muitssimo, Alysia caminhou em direo  manso.
Mas Charles a seguiu.
Spencer estava se despedindo de pessoas  soleira de entrada quando Alysia e Charles se aproximaram.
	At que enfim! Venha, minha filha, e diga boa-noite a Howard e Mollie.
Charles ainda estava a seu lado quando os Franklin partiram.
	Eu tambm vou embora.
	 cedo, Charles! protestou Spencer.  Os jovens ainda esto danando. Por que vocs dois no se renem a eles? Acho que Alysia merece divertir-se, agora.
	Alysia?  Charles voltou-se para ela, o perfeito quadro de cortesia.
	Agradeo, mas estou com dor de cabea, e a msica est um pouco alta.
	Talvez prefira ir para a cama  sugeriu Charles, nos olhos, um desafio maldoso.
	Eu irei ver nossos convidados. Voc no disse que estava partindo?
Spencer a fitou, atnito, mas Charles deu-lhe um simptico sorriso.
	Se voc no quer ser minha parceira, s me resta ir embora. A festa estava muito divertida.
Charles parecia ter esquecido sua atitude violenta no jardim e o modo deselegante como expressara seu arroubo de temperamento. Agora ele se referia a isso como uma espcie de brincadeira.
	Sei que se divertiu.
	At mais do que eu previa. Obrigado por fazer a noite to... estimulante, Alysia.
Ela tremeu e lutou contra o impulso de olhar para seu pai para ver se estava notando as entrelinhas na troca de palavras. Para seu alvio, Charles deu a mo a Spencer e despediu-se:
	Uma grande festa.
	Obrigado pela presena, Charles.
Verne Hastie chegou para despedir-se, e Alysia sorriu, recuando ante o hlito de cerveja quando ele beijou sua face, segurando-a pelos ombros nus.
	Ns deveramos festejar mais vezes.  Spencer fechou a porta atrs do ltimo convidado.  O Clarion  um jornal de famlia, e os funcionrios precisam saber que fazem parte dela.
	Da famlia?
Seu pai tinha imenso orgulho da tradio dos Kingsley e da longa histria do Clarion. Todavia, aquela noite era a primeira vez que Alysia o ouvia chamar de "famlia" o pessoal que trabalhava l.
	Sim. Os mais novos precisam sentir que pertencem ao grupo. Perdi dois bons colaboradores este ano.
	Muito pouca gente, hoje em dia, fica na mesma empresa
a vida inteira, papai.
	Pena... Falta senso de continuidade, de lealdade. Charles, por exemplo, deve se manter comigo para sempre. Por lealdade e gratido s rpidas promoes que vem obtendo sob minha confiana.
Spencer no via que a prpria ambio que ele tanto admirava em Charles acabaria por conduzi-lo  desero?
	Charles Osborne no pode alcanar um cargo ainda mais
alto no Clarion, pode, papai?
	Bem, os Kingsley sempre retiveram as posies mais elevadas. Mas no treinei um homem como Charles Osborne para perd-lo para uma outra corporao. Ele sabe que eu no toleraria isso.
Charles j no conseguira todas as promoes que almejara, afinal?, perguntou-se Alysia, mais tarde, ao se preparar para dormir. Porm, em um ano ou dois, o cargo de vice-editor seria o bastante para segur-lo num emprego no qual no poderia crescer mais?
Virou-se na cama e disse para si mesma que no teria importncia se ele abandonasse o Clarion por melhores perspectivas, exceto que seu pai ficaria decepcionado.
Charles Osborne era um oportunista por natureza. Alysia testemunhara o modo como galgara a escada do sucesso, de um mero reprter de campo a sua atual posio, enquanto empregados mais velhos permaneciam estagnados na redao.
Era o queridinho de seu pai, e ela sabia que sua meterica ascenso criara certa antipatia entre os outros colaboradores. Mas Charles no parecia se importar com isso.
Quando comeou a adormecer, Alysia viu-se revivendo o beijo sob a amoreira, com cada detalhe vvido.
Sem sossego, abriu os olhos, agitada pelos pensamentos.
Charles Osborne acreditava que aproveitara a melhor de suas chances. Na escurido do jardim, agira de maneira bem oportunista. Ferido pela pouca entusiasmada reao dela por sua promoo, e talvez ajudado por uma dose de lcool que afugentara a inibio natural, acabara beijando a filha do patro.
Charles quisera faz-la sucumbir, para afirmar a mais primitiva espcie de poder masculino.
Talvez estivesse lamentando isso agora. Se Alysia se queixasse ao pai, Charles poderia ficar menos favorecido. Seria um passo para trs em sua imensa ambio.
Refletindo sobre a ideia, Alysia logo a descartou. Se acreditasse nela, Spencer lhe diria que estava exagerando.
Considerou o beijo como um excesso do esprito natalino e tentou esquec-lo.
Surpreendeu-se em constatar como era difcil afastar aquela sensao.
Alysia permaneceu acordada durante horas, atormentada pelas imagens daqueles olhos verdes, dos lbios quentes e possessivos que se pressionavam confiantes contra os seus, dos braos fortes segurando-a firme, mas com gentileza.
E acordou na manh seguinte com o cheiro da amoreira preenchendo sua memria.

CAPITULO II

O semforo acusou o verde, e Alysia avanou com seu novssimo Toyota. Mas o carro engasgou e morreu, deixando-a no meio do cruzamento.
Os automveis comearam a desviar da caminhonete enquanto ela bombeava o acelerador e tentava dar partida, sem sucesso.
Agarrando o volante, disse um palavro que teria chocado seu pai, antes de sair do veculo e aceitar com gratido a ajuda de dois homens corpulentos que empurraram o Toyota at o meio-fio.
	Gostaria que eu desse uma olhada no motor?  um deles perguntou.
	Agradeo, mas no.  Mos de amador curioso poderiam atrapalhar na garantia do seguro.
O outro bom samaritano, um jovem loiro com um ar arrogante, ofereceu:
	Posso lhe dar uma carona. Meu carro est logo ali.
Alysia sacudiu a cabea e ajeitou uma mecha que escapara de seu rabo-de-cavalo.
	No, tudo bem. O escritrio do meu pai  perto daqui. Obrigada pela ajuda.  Pegando a bolsa de dentro da caminhonete, trancou as portas e se foi.
O sol do entardecer batia forte sobre seus ombros, expostos pela minscula blusa cor-de-rosa, sem mangas, que usava com minissaia jeans. O vero chegara mais cedo aquele ano. O Natal estava ainda duas semanas  frente.
Perante a fachada do Clarion, Alysia parou e, sem querer, exalou um suspiro antes de subir os gastos degraus de mrmore que levavam ao saguo refrescante do imponente edifcio. No prximo ano, estaria fazendo aquilo todos os dias. Graas a Deus, trabalharia na redao com outros reprteres, e no no departamento da grfica, junto das imensas mquinas, ambiente ensurdecedor e cantos escondidos.
Deixando as chaves do carro com a recepcionista, subiu a escadaria com corrimo de lato e seguiu pelo corredor at o escritrio de Spencer.
Um processador zunia sobre a mesa na ante-sala, mas no havia nem sombra de Glenys Heath, a secretria de seu pai. A porta do escritrio estava fechada. Com uma batida, Alysia a abriu e entrou.
Spencer vasculhava uma gaveta em sua mesa, e Charles Osborne estava em p, diante dele, com as mos nos bolsos. Virou-se para ela, um sorriso inquisidor.
Spencer ergueu a cabea, uma folha de papel na mo.
	Aqui est!  disse ele, antes de notar a filha.  Alysia, minha querida! Que surpresa!  Sorriu, demonstrando estar to feliz por v-la que ela chegou a corar de prazer.
	Deixarei vocs  vontade.
	No h necessidade, Charles. Minha filha no se importar de esperar enquanto vemos este artigo, no , Alysia? D-
lhe uma cadeira, Charles.
Alysia se acomodou, calada.
	Acho que posso dar conta desse artigo, Spencer.
	No. Ns dois o examinaremos. D-nos um minuto, minha querida.
Alysia tirou a bolsa do ombro, colocou-a sobre o colo e pousou as mos sobre ela. Ento, esticou um pouco as pernas e cruzou-as na altura dos tornozelos, esperando Spencer e Charles trocarem ideias sobre o texto que liam.
Ela deduziu que Charles era capaz de resolver qualquer coisa que aquilo fosse, sem a ajuda de Spencer, e quando olhou percebeu que, em vez de seguir o dedo que seu pai deslizava sobre a folha, Charles a observava.
Alysia sentiu-se desconfortvel ante o olhar malicioso dele sobre suas pernas, por isso puxou a minissaia o mais que pde. Aquelas ris verdes quase a desnudaram, e ele esboou um sorriso largo antes de voltar a ateno para Spencer e concentrar-se.
Charles no tornou a fit-la, e Alysia descobriu-se estudando a mscula e forte mo que Charles espalmara sobre a mesa enquanto se curvava ao lado de Spencer.
Tinha dedos longos com unhas bem cortadas. As mangas arregaadas at o cotovelo mostravam um relgio de ao esportivo e expunham antebraos musculosos e bronzeados, cobertos por uma leve penugem escura.
Recordou a firmeza com que aquela mesma mo a segurara, trs noites atrs, como aqueles dedos haviam entrelaado em seus cabelos e acariciado-lhe a nuca. Um calor incipiente a invadiu.
Por fom, Spencer parou de falar.
	Est bem, j sei  disse Charles, paciente, antes de pegar o papel.
	Que tal um drinque depois do trabalho, Charles?  sugeriu Spencer.  Convide Howard. Precisamos fazer alguns planos preliminares para o Suplemento Domstico.
Se o convite atrapalhou algum plano de Charles, ele no demonstrou.
	Combinado, chefe.  Prestes a sair, parou e encarou Alysia, erguendo as sobrancelhas numa leve interrogao.  Algo errado?
Alysia fez que sim e olhou para o pai.
	Meu carro quebrou, papai. Telefonei para a oficina e pedi para que pegassem as chaves no saguo  fossem busc-lo. Eu ia pedir-lhe uma carona. Mas se no vai direto para casa...
Spencer franziu a testa.
	No ficou sem gasolina, no ?
Ela percebeu que Charles tentava no rir.
	O tanque est cheio. Creio que seja problema de ignio.
	Todavia, no h motivos para voc no vir conosco. Na verdade, ns todos poderamos jantar depois.
	Posso chamar um txi.
Spencer interrompeu-a, no querendo sua resoluo.
	Diga a Howard que ele est convidado para o jantar, Charles. Ele ter de avisar a esposa.
No bar do restaurante, ao redor de uma pequena mesa, Alysia se encontrava ao lado de Charles quando foram servidos os drinques.
Howard tirou uma pasta de sua maleta de executiva.
	Este  um rascunho preliminar do Suplemento Domstico, mas penso que poderamos fazer melhor do que no ano passado, se publicarmos matrias sobre o produto dos anunciantes.
Os trs homens se curvaram sobre os papis, isolando Alysia. Spencer pedira um coquetel para ela, que veio num clice largo e raso, decorado com uma cereja e um minsculo guarda-sol.
Ela bebeu o coquetel devagar at que restou apenas uma camada de espuma cremosa. Distrada, comeou a brincar, abrindo e fechando o guarda-sol.
	Alysia? Quer outro drinque?
	No, obrigada, Charles.
	Como estava esse?

	Do jeito que ele parecia!
Ele achou graa.
	Doce e cor-de-rosa  Charles concluiu.  No gostou?
	Estava timo. Apenas no quero outro.
Charles ainda a olhava, um tanto curioso, quando a garonete apareceu para conduzi-los  mesa de jantar. Ele puxou uma cadeira para Alysia e sentou-se a seu lado.
A discusso continuou por todo o jantar.
	A maioria deiiossos clientes entregar, pronto, o editorial sobre o produto deles  informava Howard.
Charles recostou-se no espaldar e pegou seu clice de vinho.
	As pessoas que trabalham como relaes-pblicas nessas empresas no tm vocabulrio suficiente para escrever um editorial.
	Ns editaremos as matrias que no estiverem boas, Charles.  Howard abriu as mos.  Publicando um bom editorial de cada cliente, garantiremos que anunciem conosco.

	Editorial?  Alysia questionou.
Howard explicou:
	Matrias sobre produtos de nossos anunciantes.
	Ah, sei!  respondeu ela.  Propaganda enganosa. Uma maneira barata de encher pginas.
Charles a encarou.
	Voc tem algum problema com isso?
	Na faculdade de jornalismo, costumvamos debater esse ponto  exausto. Acho que as pessoas deveriam saber se esto lendo anncios ou se o artigo  uma comparao sria entre rodutos. O caderno ser rotulado como propaganda?
	Ningum sequer abriria o Suplemento Domstico se o rotulssemos como propaganda  afirmou Spencer, impaciente.
	Leriam se estivessem interessadas nos produtos apresentados  argumentou ela.
	Voc no acha, Alysia, que nossos leitores so astutos o
suficiente para diferenciar um artigo verdadeiro de um texto promocional?
	Muita gente acr.edita que um jornal  imparcial.
	Sem dvida, nas pginas de notcias...
Spencer interrompeu Charles com brusquido:
	Alysia, deixe-nos continuar com nosso planejamento, minha querida.
Ela engoliu um protesto. Ser que um dia suas qualificaes profissionais teriam alguma influncia perante aqueles homens traquejados?
Charles ainda a fitava, como se ela o tivesse intrigado, embora seus pontos de vista no fossem novidade nenhuma para um jornalista astuto.
	Estou interessado no que Alysia tem a dizer, Spencer.
	Eu j disse o que queria  retrucou ela, desviando o olhar para seu prato e espetando um pedao de abacaxi.
	Valorizamos sua opinio, estou certo disso.  Spencer lhe deu um sorriso superficial, mas ela no notou. Agora Charles, se temos os artigos feitos pelos anunciantes, no h necessidade dos redatores...
Alysia no esperava que seu pai a ouvisse a srio, mesmo que naquele dia ele tivesse pedido coquetel para ela e a levado para um jantar de negcios, em vez de lhe oferecer sorvete e filmes infantis. Talvez os pais nunca aceitassem que seus filhos cresciam.
Quando terminaram o cafezinho, Howard virou-se para Spencer. 
	Ainda preciso falar-lhe sobre um problema nos classificados.
	Bem, voc no precisa mais de mim, Spencer.  Mais uma vez as pupilas de Charles se iluminaram em direo a Alysia com uma desconcertante inteno.  Sua filha parece cansada. Se vocs quiserem permanecer aqui, posso lev-la para casa.
Eu no me importo de esperar  disse Alysia.
Mas Spencer acenou com a mo.
	V com Charles, minha querida. Sinto muito se isso  um pouco tedioso para voc.
Spencer no percebia que ela queria estar envolvida em tudo o que dissesse respeito ao jornal? Era seu futuro, afinal.
	No  de maneira alguma...
Mas Charles j estava a seu lado, e Alysia no teve escolha. Pegando a bolsa, despediu-se dos dois e caminhou, ao lado dele, para o ar fresco da noite no estacionamento.
	No precisava ter se oferecido para me levar embora, Charles.  fora de seu caminho...
	No tem problema.  Ele pegou com delicadeza o brao dela.  Estou grato pela oportunidade.
	Certo. Vamos l, ento.
Charles destrancou a porta do passageiro e fez um gesto cerimonioso de cabea para que Alysia entrasse. Quando se sentou ao volante, no deu a partida de imediato. Segurou firme a direo e a encarou.
	No seja cerimoniosa comigo, Alysia. Ns nos conhecemos desde que voc era uma estudante magricela.
Ela devia ter seus dezesseis anos quando Charles chegou para trabalhar no Clarion. Dezoito meses depois, obtivera o diploma em Administrao de Empresas em Auckland e de imediato matriculara-se na faculdade de Jornalismo, em Wellington.
E naqueles poucos anos Charles Osborne galgara diversos postos at chegar a vice-editor, embora no tivesse mais que trinta anos.
	Eu podia ser magricela na ocasio, mas era bem alta para minha idade.
	E voc no  mais uma magrinha.  Os lbios dele curvaram-se, brincalhes.
Apesar de Charles estar olhando para seu rosto, Alysia se recordou daquele olhar quase obsceno sobre suas pernas quando sentara no escritrio do pai. Mais uma vez lhe veio  memria o beijo arrebatador sob a amoreira, o que a fez enrubescer.
	E se tornou uma linda mulher, na realidade. Mas espero que no pretenda que eu a chame de srta. Kingsley.
	Alguma vez reclamei de voc ter me tratado pelo nome? Alysia mexeu-se, e seu brao nu roou na manga da camisa de Charles.
O que a fez afastar-se, afivelar o cinto de segurana e virar-se para a frente.
O estacionamento estava iluminado pela luz dos postes de rua, e os arbustos que emergiam dos canteiros balanavam ao sabor da brisa noturna.
Charles, enfim, ligou o motor e seguiu pelo caminho que margeava o rio.
	Quer dizer que agora tem seu prprio automvel?
	Meu pai me deu como presente de formatura.
	Parabns por seu diploma, a propsito.
	Obrigada.
	Fiquei surpreso por ter optado pelo Jornalismo.
	Por qu? Nenhuma outra escolha teria sido mais bvia.
	Eu tinha a impresso de que voc no se importava com o jornal. Quase nunca a vemos no escritrio.
Alysia sentiu os msculos enrijecerem, mas conservou calma.
	Nos ltimos anos, estive estudando, Charles. Mas  lgico que me importo com o jornal. Sou uma Kingsley.
Ele ficou quieto por alguns segundos.
	Spencer no tem muito interesse em mulheres de carreira.
O pai possua mesmo ideias arcaicas a respeito de mulheres
nos negcios. Mas no tinha escolha naquele caso. O Clarion era uma instituio familiar, e Alysia, sua nica herdeira.
Quando lhe falou que queria, antes de tudo, obter um diploma em Administrao e depois estudar Jornalismo, Spencer aprovara.
	Comearei a trabalhar no Clarion depois do Ano-Novo. Meu pai no lhe contou?
	Sugeriu que ns crissemos um cargo para voc. 
Alysia imaginou, pela reserva no tom de voz dele, que Charles Osborne no aprovava o nepotismo. Azar dele.
Podia ser antiquado, mas era a maneira como o Clarion sempre funcionara, cada gerao sucedendo a anterior.
Um dia, o jornal passaria para ela. Spencer no podia negar-lhe isso.
	Eu sou totalmente qualificada.  Era adulta agora. E j era tempo de agir como tal, e no como uma estagiria assustada.
Charles fez um som como se estivesse contendo uma risada.
	E tem um diploma novinho em folha...
	At mesmo voc j foi um principiante. No me importo de comear de baixo. Como meu pai, que apesar de herdeiro do negcio, comeou como um simples reprter, recm-sado da faculdade.
	Spencer  um bom jornalista. Aprendi muito com ele.
	Eu tambm.
	Voc quer dizer que est no sangue.
A chacota no comentrio a incomodou, embora Charles no pudesse saber a intensidade com que aquilo a atingira. A garganta ficou apertada.
	Qualquer um pode aprender.
Chegaram  casa dela, e Alysia desceu do carro antes que Charles desse a volta para lhe abrir a porta.
	Eu a acompanho at a entrada.  Ele a seguiu pelo longo caminho que levava ^ porta principal e esperou enquanto ela procurava as chaves na bolsa.
Alysia deixou escapar um gemido baixo.
	Qual o problema?
	A chave ficou no chaveiro do carro.
	Quer dizer que no pode entrar?
	Que dio!
	H alguma janela aberta?
	A do banheiro, talvez. Mas  muito alta.
	Mostre-me.
	Voc no pode...
Um instante depois, Charles subiu no telhado da varanda com charme e habilidade, e Alysia se flagrou fascinada pelo modo como os msculos eram evidenciados sob a camisa, a masculinidade flexvel do corpo. Concentrando-se, descartou a agitada curiosidade sexual.
Charles alcanou a janela do banheiro e enfiou-se atravs o estreito espao. Poucos minutos depois, as luzes se acenderam e ele abriu a porta da sala. Uma das mos procurava algo no bolso, e a outra, erguida, sangrava.
	O que aconteceu?
	Machuquei-me ao entrar. No  nada.  Encontrara um leno e tentava amarr-lo em volta do corte.  Pode me ajudar com isto?
	Vamos subir, e eu farei um curativo decente. Venha. Alysia o conduziu at o banheiro principal e pegou uma caixa de primeiros socorros do gabinete da pia. Ele apontou um frasco de anti-sptico.
	Derrame um pingo disso em cima do corte. Matar qualquer germe nocivo.
Charles gemeu quando Alysia obedeceu ao pedido dele.
	Isso di  comentou ela.
	Eu percebi.
Charles parecia muito prximo, olhando-a secar o corte com gaze e fazer o curativo. De sbito, Alysia sentiu-se quente pela presena dele.
Ele deu um passo para trs depois que ela terminou e virou-se para lavar as mos. Quando Alysia tornou a se aproximar, Charles no se moveu, e ento ficaram face a face.
Alysia notou um estranho olhar sobre si, que parecia atento e um tanto intrigado. Sem falar nada, Charles inclinou a cabea e lhe deu um rpido e caloroso beijo, antes que ela tivesse chance de corresponder ou protestar.
	Obrigado.
Alysia baixou os clios, recusando o desafio.
Aquele homem parecia querer descobrir reas vulnerveis de sua psique. Um instinto de reprter, ela imaginou, que dizia onde cavar para descobrir o que as pessoas preferiam manter escondido.
Desde o beijo sob a amoreira, Alysia se viu atrada por Charles. E, lgico, ele percebera o fato. Aquilo, sem dvida, dera-lhe grande satisfao.
Mas isso no queria dizer que ela se renderia  atrao.
Charles sorriu e inclinou a cabea de novo.
Alysia afastou-se para trs e agarrou-se ao mrmore frio da pia.
Charles pressionou os lbios contra os dela mais uma vez.
Apesar de manter os olhos abertos e indiferentes, Alysia sentia um certo prazer ardendo em sua boca. Mas, misturado com o prazer, havia hostilidade e ressentimento pelo fato de aquele homem ter o poder de despertar-lhe tal sensao.
Ento, Charles deu um passo para trs. Bloqueando a porta, dirigiu-lhe um olhar iluminado, e ela percebeu que ainda se mantinha curvada com as costas na pia, evidenciando a parte frontal do corpo. Apressada, se recomps, cruzando os braos sobre os seios.
Charles riu, os olhos brilhantes.
	Aquele coquetel... Ele a refrescou?
Alysia piscou, ante a falsa concluso.
	E bvio. Estava gelado.
	Eu pensei nisso, agora.  Permaneceu l um instante mais, observando-a de maneira amigvel, mas com uma ponta de sarcasmo no leve sorriso.  Bem, diga a seu pai para colocar uma boa tranca naquela janela. Boa noite.
Alysia ouviu os passos rpidos descendo a escada e a pancada forte da porta da frente.
Cor-de-rosa, doce e fria. Era isso o que Charles pensava dela, reconheceu Alysia, irritada. Traduzindo: inspida e desinteressante.	
Mas e da? A maneira como Charles Osborne a via no tinha a menor importncia.  Tinha?

CAPTULO III

Alysia e o pai passaram o dia de Natal com a irm dele, em Auckland. Os filhos de tia Patrcia eram todos casados e tambm estavam l com suas mulheres, maridos e filhos.
Alysia gostava das crianas e de bom grado as mantinha entretidas, enquanto os pais descansavam depois da farta refeio. No final do dia, ajudou sua prima, Valda, a recolher os brinquedos e colocar as malas dentro da enorme caminhonete da famlia.
Valda lhe perguntou, curiosa:
	Quer mesmo trabalhar no Clarion?
Prendendo o cinto de segurana em um dos pequenos, Alysia respondeu:
	Claro.
A prima lanou-lhe um olhar perspicaz.
	Para agradar seu pai?
	Para seguir a tradio da famlia.
	Robbie!  Momentaneamente distrada, Valda chamou a ateno do filho caula.  Deixe sua irm em paz!  Ento, voltou-se inquisitiva para Alysia.  Eu me pergunto se voc escolheu estudar Jornalismo em Wellington apenas pela oportunidade de soltar as asas.
Quando Alysia cursara Administrao em Auckland, morara com seus tios, pais de Valda, porque Spencer vetara-lhe o desejo de compartilhar acomodaes com amigas. Ele alegara que repblicas estudantis eram verdadeiros antros.
	Eu me diverti muito quando estudei aqui, Valda. Sua me nunca me proibiu de nada.
Valda deu risada.
	Bom para voc. Bem, se foi feliz... Robbie! Mandei parar com isso! Onde est esse meu marido?!
Entre o Natal e o Ano-Novo, Alysia foi de novo para Auckland comemorar o aniversrio de uma de suas amigas de faculdade.
Sentadas num restaurante, em volta de uma grande mesa, elas brincavam e riam, aproveitando estarem juntas outra vez.
Apreciavam a sobremesa quando Alysia avistou Charles Os-borne do outro lado do salo, jantando, olho no olho com uma jovem morena espetacular, usando um vestido preto colante que expunha as generosas curvas.
A mulher conversava gesticulando as mos de belas unhas pintadas de vermelho brilhante. Charles ria de vez em quando, e a conversa parecia fluir.
De repente, ele percebeu a presena de Alysia e acenou para ela de longe. Apesar de sentir um certo impacto ao v-lo, respondeu ao aceno com um sorriso.
Charles estudou as amigas dela e retornou a ateno para sua companheira. Alysia tambm se virou para as amigas e para o vinho que o,garom tornava a pr nos copos.
Quando o garom trouxe o bolo com velas, a festa tornou-se ainda mais calorosa, fazendo com que outros frequentadores se juntassem a elas, cantando e batendo palmas.
Apesar de determinada a no olhar para Charles outra vez, Alysia estava ciente que ele notava os brindes e risadas.
Quando o grupo deixou o restaurante, Charles e sua acompanhante j estavam na sada. Com uma palavra  mulher, ele dirigiu-se a Alysia e puxou-a de lado.
	Voc no vai voltar dirigindo para Waikura esta noite, vai?
	Estou hospedada na casa de minha prima em Auckland.
	Trouxe seu carro para c?
	No. E o que tem isso a ver com...
	Posso lhe dar uma carona.
Estupefata, Alysia olhou para onde a exuberante morena esperava.
	Sua namorada pode no gostar disso.
	Seu pai pode no gostar de saber que voc foi conduzida por alguma jovem tola que bebeu alm da conta.
	Minhas amigas no so tolas. Donna no toma bebidas alcolicas, e levar algumas de ns embora. De qualquer modo, nada disso lhe diz respeito.
Charles soltou-a sem pedir desculpas.
	Estou contente em saber disso. Voc est bem, ento?
	No sou uma adolescente irresponsvel, Charles.
	Tudo bem. Ir para casa amanh?
	Sim.
	Eu tambm.  Dirigiu um olhar crtico sobre as outras moas.  Vejo-a em Waikura, ento.
Charles se aproximou de sua companheira, que lhe deu o brao e levantou o rosto com um sorriso brilhante.
Alysia deixou o estabelecimento, tentando compartilhar da diverso das garotas. Aproveitara a oportunidade de relaxar, ser jovem e at um pouco infantil, mas agora todas pareciam muito alteradas, e a embriaguez no mais a divertia. De alguma maneira inexplicvel, sua noite deliciosa fora estragada.
	A filha de seu chefe?  Maniete indagou a Charles, ao seguirem para o automvel dele.
	Sim.  Ele lhe dissera aquilo quando fora falar com Alysia, para certificar-se de que ela no faria algo tolo e perigoso.
	A moa  menor de idade?
	No.  Sentindo necessidade de justificar seu cuidado, Charles acrescentou:  Mas o pai dela  do tipo protetor.
Maniete lhe deu um olhar de soslaio.
	Parece que ele no  o nico. A garota no me pareceu entusiasmada com a sua interveno.
	Porque no gosta muito de mim.  Charles no sabia dizer por que aquilo o irritava.
Antes da comemorao de Natal, mal tomava conhecimento de Alysia Kingsley. Ela s aparecia durante as frias do colgio ou faculdade, no mudando quase nada da menina tranquila, bonita e um tanto sem brilho desde que a conhecera.
Mas, naquela ocasio, quando a encontrara sozinha e pensativa no jardim, notara que o patinho, que nunca fora feio, transformara-se num cisne. Tivera de reprimir um incontrolvel impulso de tom-la nos braos, no apenas para confort-la, mas para descobrir como seria aquele corpo delicado e feminino aninhado contra o seu.
A reao feroz e o bvio desprazer de Alysia quanto  presena dele elevou a curiosidade sexual um pouco mais. Fora incapaz de resistir  vontade de beij-la, mesmo sabendo que ela no seria receptiva.
Mas Alysia era um feixe de contradies. Uma mimada filhinha de papai que de alguma maneira parecia insegura e vulnervel. Dcil e complacente com Spencer, mas capaz de uma arrogncia cortante para com os pobres mortais.
Ela no lhe escondeu sua hostilidade, porm Charles podia jurar que Alysia sentira o mesmo frmito sensual que ele sentira ao toc-la.
E naquela noite no deveria estar pensando em Alysia Kings-ley, enquanto outra mulher se pendurava em seu brao dizendo alguma coisa que ele nem sequer ouvira. Assim, sorriu para Marriete.
	Desculpe-me... o que disse?
	Vamos para minha casa?
Embora Charles tivesse tido inteno de aproveitar a noite com ela quando Marriete lhe telefonou sugerindo jantarem, balanou a cabea.
	Deixarei voc l, querida.  E inventou como pretexto um trabalho a fazer.
No seria justo, afinal, aceitar aquele convite quando outra garota perturbava seu raciocnio de uma maneira to opressiva.
Que tal a festa de aniversrio?  Spencer quis saber, ao desjejum, na segunda-feira.
Alysia s retornara de Auckland bem tarde no domingo, e o pai j estava dormindo.
	tima. Foi excelente rever minhas amigas.
	Voc tambm tem amigas em Waikura.
	No mais, papai.
Longe do lar nos anos de colgio e faculdade, Alysia perdera contato com as colegas do primrio. E agora queria ficar em casa, descansar, ler e se preparar para enfrentar a vida no Clarion, que estava s portas.
No dia do Ano-Novo, vestida com uma miniblusa e short, Alysia se deitou numa esteira sob a amoreira, absorvida na leitura de um volumoso romance, quando Charles a encontrou.
Ele batera na porta da frente e, como no obtivera resposta, caminhou pelo jardim e deparou com ela. Percebendo que Alysia no tomara conscincia de su presena, passou alguns minutos contemplando a bela imagem, dessa vez, sem as defesas espinhosas que sempre assumia a sua frente.
Deitada de lado, com a cabea apoiada em uma das mos, os joelhos dobrados para cima, ela pareceria uma adolescente, no fosse a curva arredondada dos quadris, e o volume dos seios sustentados pela pequena blusa que usava.
A expresso era absorta. Os olhos verdes, meio escondidos por longos clios, e os lbios sem batom e entreabertos, eram muitssimo sensuais. Sentiu um tremor quando ela tocou o lbio superior com a lngua enquanto virava a pgina do livro.
Charles recordou-se do gosto da boca, apesar da obstinada recusa dela em permitir que a beijasse. Aquela boca que o ridicularizara e o desafiara era, no obstante, macia, doce e sedutora. Uma contradio.
Charles sorriu, zombando de si mesmo. Podia jurar que, quando a beijara pela primeira vez, Alysia quase se abandonara  sensao. Mas ento, como se atingida'por um alarme sonoro, fechara-se em copas.
Pelo menos at ento.
Mas se ela achava que ele desistiria, estava muito enganada. Charles adorava desafios. Um dia, faria Alysia reconhecer que aquele incontrolvel desejo de tocar, de explorar, de conhecer no era s da parte dele.
Podia ser a filha do chefe, a herdeira do pequeno reino dos Kingsley, mas aprenderia que sexo era o grande nivelador. Uma princesa nua no era nem um pouco diferente de qualquer outra mulher sem roupa.
Uma sombra caiu sobre o livro quando Alysia virava a pgina.
	Ol. Tudo bem?
	Charles! O que est fazendo aqui?
Os olhos dele pareciam to fixos em suas pernas que ela achou que poderia ser proposital. Ele se demorou ali por mais alguns momentos, para depois percorrer-lhe o corpo todo at o rosto.
	O que quer?
Charles abriu um sorriso, e um tremor quente percorreu a espinha de Alysia.
	Eu, nada. Seu pai  quem quer uma pasta que esqueceu no estdio.
Charles fitou o livro que jazia aberto sobre a esteira. Perturbada e convencida de que ele desprezava seu gosto literrio, Alysia dirigiu-se  residncia, afastando algumas mechas que o vento soprara sobre sua face.
	Pensei que voc fosse o vice-editor, no o office-boy.
	Tinha de passar aqui por perto, e Spencer pediu-me uma gentileza.
	Eu teria levado a pasta, se ele tivesse telefonado.
Alysia abriu a porta dos fundos, entrou pela cozinha e o conduziu para o estdio do pai por um corredor mal-iluminado. Deteve-se  soleira, e Charles parou atrs, to perto que ela sentiu o roar da roupa dele contra suas costas nuas.
	Qual  a que papai quer?
	A cinza. Spencer disse que deveria estar na escrivaninha.
 Charles caminhou, passando por ela.  Parece ser esta.  Pegando-a, abriu-a e verificou o contedo.
	Ele lhe falou para olhar dentro dela?
Charles a encarou, as ris verde-escuras brilhando.
	Spencer me pediu para examinar se o documento que ele quer est aqui.
	Entendi.
Que tipo de homem era aquele que a fazia sentir-se como um animal cuja pele se eriava ao menor contato? E tambm como um ser irracional que reagia mostrando as garras  menor aproximao?
Charles fechou a pasta.
	Parece ser esta.
Ele parecia no estar com pressa, quando se deteve perante um porta-retrato de prata em um dos cantos da escrivaninha. Era uma foto de Alysia com a me, tirado em uma festinha  fantasia quando ela estava com cinco anos.
Charles voltou o olh-la.
 Voc se parece com ela. Mas no  exatamente como sua me, ?
No.  Alysia sentiu os ombros ficarem rgidos e esperou que ele continuasse o comentrio.
    De quem foi a ideia da fantasia?
Ela estava com um traje de tule e um chapu alto e pontiagudo com um vu, sobre os longos cachos dourados.
Dela.  Alysia se recordava da me pedindo que ficasse quietinha enquanto lidava com os alfinetes.
Por fim, Charles passou por ela com a pasta na mo.
Alysia o seguiu, mas ento ele fez uma parada abrupta  sada e virou-se, encarando-a to prximo que ela se sentiu desconfortvel.
	Cai bem em voc.
	O qu?
O olhar dele foi do ombro dela para o retrato. Charles sorriu.
At mais ver, Alysia. Conheo o caminho.
Alysia fitou o rosto sorridente da me na foto e sentiu uma dor familiar no corao. Na noite do baile  fantasia sentiu-se mesmo como uma princesa dos contos de fada. Seu pai se orgulhara dela e de sua me. A esposa estava grvida na ocasio, do menino que mais tarde nascera morto.
s oito da noite na vspera do Ano-Novo, Alysia, sentada na sala com Spencer, assistia  tev, quando o telefone tocou e ela atendeu.
Alysia?  Charles parecia surpreso.  Pensei que voc estivesse em alguma festividade, hoje.
Voc est?
Ele riu.
Fiquei fechando algumas matrias aqui no jornal e preciso falar com Spencer. Mas acho que vou ao Velho Cais mais tarde para comemorar a passagem do ano. E voc?
A turma jovem da cidade costumava se juntar ao longo do rio para comemorar a passagem de cada ano.
	Isso no  um convite, ?
	, sim, se voc quiser.
Alysia forou uma risada.
	No se preocupe, Charles. Eu no o molestarei com isso. 
	Por que no?
	Voc no tinha essa inteno.
	No digo coisas que no sinto, Alysia.
	Obrigada por me convidar, mas...
Spencer ergueu uma sobrancelha, e ela se apressou:
	E Charles.  E entregou ao pai o aparelho.
	Charles!
Alysia foi para a cozinha beber gua. Quando voltou, Spencer deu-lhe um olhar penetrante.
	Charles disse que vem busc-la s onze horas.
	Mas eu no falei que iria...
	Por que no? Uma garota de sua idade no deve ficar sentada em casa com seu pai na vspera do rveillon.
	Eu no me importo. Ligarei para Charles e lhe direi que no vou.
	Ele sabe que voc no tem nenhum outro plano, eu mesmo lhe disse. Seria bom que sasse com alguma companhia jovem.
	No estou desesperada!  Ela poderia ter ido para Auckland, comemorar com suas amigas, s no foi porque no quis dirigir para to longe sozinha e enfrentar o trnsito de feriado.
 Charles no precisa ter pena de mim.
Spencer deu um-a gargalhada.
	Que bobagem, filha! Voc  uma moa atraente. E eu no permitirei que esnobe o rapaz.
Como se Charles se incomodasse... Ele riria da recusa e encontraria logo algum para acompanh-lo.
No entanto, o semblante de seu pai, quando voltou a ateno para a tev, informou-a de que no queria ouvir mais nenhum argumento.
Uma familiar tristeza tomou conta dela. Claro que Spencer a amava, mas seu estilo paternal era grosseiro. Estava sempre a seu lado apoiando-a, mas carinho afetuoso fsico, s muito raramente e de uma maneira desajeitada. E, quando estabelecia uma regra, no aceitava argumentao em contrrio.
Na verdade, de muitas maneiras, Spencer mal a conhecia. Aps a morte de sua mulher, pai e filha estiveram mais afastados do que juntos.
Haviam se perdido um do outro, pensou Alysia, melanclica. O elo do relacionamento deles fora a mulher que ambos amavam. Desde seu falecimento, eles passaram a tatear s cegas na escurido, vez ou outra desatinados por um breve momento de entendimento, mas sem obterem a bno de uma segurana contnua e de um contato slido.
 Tudo bem, eu irei. Vou trocar de roupa  afirmou, com resignao.
Spencer levantou o olhar, as feies carrancudas se transformando num sorriso de aprovao.

CAPTULO IV

Alysia recebeu Charles  porta, usando jeans . branco e uma malha leve e solta com um vasto decote.
Charles estava de jeans azul e camisa esporte. Ele sorriu, mas os olhos mostraram uma certa desconfiana e cautela quando notaram uma fasca de revolta nos dela.
	Pronta?
	Sim.  Alysia gritou um boa-noite para o pai e saiu, recusando a mo que Charles ofereceu quando chegaram aos degraus da varanda.
Com ar altivo, permitiu que ele lhe abrisse a porta do carro.
	Voc est linda.
	Obrigada.
Alysia mirava fixo o movimento do limpador de pra-brisa, envergonhada por Spencer ter manipulado Charles a fazer-lhe aquele convite, com leves insinuaes sobre sua escassa vida social.
Charles ligou o motor, e partiram.
	Pensei que voc estivesse em Auckland.
	Por qu, Alysia?
	Sua namorada no est l?
	Namorada?
	Aquela que vi com voc no restaurante.
	Ah... Marriete. Ela  uma garota bonita, mas no a conheo o suficiente para cham-la de minha namorada.
	Ainda no?
Charles deu de ombros e voltou-se para ela.
	No  ciumenta, ?
Alysia lhe lanou um olhar irritado, e ele deu risada.
A distncia, avistaram o Velho Cais, com centenas de lmpadas penduradas ao logo da margem do rio.
Aproximando-se, Charles procurou um lugar para estacionar e, por milagre, descobriu uma vaga. Em vez de sair do veculo, voltou-se para Alysia, perguntando:
	Qual  o problema?
	Nenhum.
Ela procurou a maaneta, mas ele esticou a mo quente e segurou a dela, detendo-a. O movimento brusco colocou-o mais prximo, e Alysia se sentiu invadida pelo delicioso aroma.
	Est sentindo saudade de suas amigas?
	No precisa ajudar a pobre menina rica, Charles.
	 assim que voc s v?
	No.  claro que no!
	Perdeu sua me muito novinha ainda.
	Tinha treze anos. Mas papai  muito bom para mim. E tenho uma poro de amigas. S que no moram aqui.
Sentindo-se desconfortvel perante a firmeza do olhar de Charles, Alysia puxou a mo da dele.
	Vamos ou no a essa festa, afinal?
	Lgico.
Sem pressa, Charles saiu do automvel e, quando foi ajud-la, ela j havia descido.
A velha e acinzentada plataforma do cais, onde tempos atrs os navios ancoraram pra embarcar madeira para a Austrlia e Amrica, ressoava com os passos de centenas de jovens que danavam ao som da msica alta.
Um caf ao lado do rio, no velho ancoradouro com sua torre e relgio do sculo XIX, derramava luz atravs das portas abertas sobre as pessoas sentadas s mesas.
Ocupantes de barcos pesqueiros ancorados por perto observavam a alegria reinante ao p do rio.
Alysia e Charles percorriam a multido sob o barulho ensurdecedor, quando ele se inclinou e lhe disse ao ouvido:
	Quer danar?
Alysia deu de ombros e olhou-o.
Charles sorriu, e os dois passaram a se mover ao ritmo da melodia. 
Alysia sacudia os cabelos para trs, movimentando os ombros, quadris e ps, acompanhando as batidas. Danar a relaxava, fazia sentir-se contente e livre.
Charles danava solto e alegre e a contemplava, vez ou outra, com um brilho curioso nas pupilas.
Quando a banda parou para um intervalo, e todos aplaudiram e assobiaram, ele ps a mo na cintura de Alysia.
	Que tal um drinque?
	Eu adoraria.  Esboou um sorriso, pela primeira vez, baixando a guarda.
	Vamos ver se consigo chegar ao balco.  Charles a deixou  porta do caf lotado e juntou-se ao aglomerado de gente. Conseguiu retornar com cerveja para si e gim para ela.
	Teremos sorte se encontrarmos um lugar para sentar.
	No tem importncia.  Alysia bebericou seu drinque.
	Se  assim, venha.
Quando estavam se afastando da multido espremida no caf, uma garota de olhos castanhos e pele jambo acenou para Alysia de uma das mesas do lado de fora.
	Sandra!  Alysia foi at ela, e Charles a seguiu.  Sandra Ropata!
Elas tinham sido boas amigas antes de Alysia ir para o internato escolar.
	Pensei que voc tivesse mudado de Waikura!
	Sim, Alysia, fui para uma escola de enfermagem em Auckland. Depois, trabalhei l por alguns anos at que um emprego
surgiu num hospital aqui. Meus pais sempre quiseram que eu voltasse. Voc conhece minha me.
Alysia sorriu. A me de Sandra era a matriarca da famlia, e seu maior prazer era ter toda a ninhada sob as asas. Havia sempre as boas-vindas para uma prima ou outra, bem como para uma visitante desgarrada como Alysia.
O jovem sentado ao lado de Sandra se levantou.
	Sentem-se conosco.  Com esperteza ele se apropriou de duas cadeiras vazias de mesas adjacentes e indicou-as para eles.  Eu sou Hurley.
Quando a msica alta recomeou e a conversao ficou difcil, Hurley inclinou-se para falar com Charles.
	Voc me recorda um garoto que estudou comigo. No me lembro do primeiro nome, mas seu sobrenome era Jesson. Poderia ser um primo seu?
	Charles Jesson. No, no  primo.
Hurley estalou os dedos.
	Eu me lembro agora! Ns costumvamos cham-lo Charlie no incio, e ele odiava. Ento, mudamos para Jessie, e odiou mais ainda. Garotos podem ser terrveis quando querem.
	Sim.
	Esse garoto era temperamental e desafiava todo o mundo, at mesmo rapazes maiores que ele.
	Reconheo que eu era bem corajoso.
Hurley ficou boquiaberto, mas logo se recomps.
	Voc?!  perguntou ele, quase no acreditando, e bateu na mesa, forando uma risada.  Estava zombando de mim!
Charles meneou a cabea.
	Quando minha me se mudou daqui, eu falei para meus novos colegas que meu nome era Charles. Jamais mencionei o diminutivo Charlie. Nunca gostei dele.
	Voc no disse que seu sobrenome era Osborne?
	Minha me casou-se com um homem chamado Osborne.  Charles olhou Hurley com frieza.  Adotei o sobrenome dele.
	Sua me...  Hurley notou o olhar de Charles e engoliu o que ia dizer.  Ento, o que faz agora?
	Trabalho no Clarion.
	Oh, eu soube!  Sandra interrompeu-os.  E o novo vice-editor. Saiu uma foto no jornal.
Hurley parecia impressionado.
	Que bom! Voc sempre dizia "Eu mostrarei a vocs", quando era garoto. Parece que conseguiu, tenho de reconhecer!
	Sim, lutei com muita garr-a para chegar aonde queria.
	Formidvel! Claro, voc no teria tido tanto aborrecimento na escola se ns todos no fssemos invejosos.
	Invejosos?
	Sim, voc sabe... Sempre o primeiro da classe, atuante e esportista. Levava tudo muito a srio, at mesmo o futebol. Como se tudo fosse questo de vida ou morte.  Hurley sorriu para os companheiros de mesa.  Ns, pobres-coitados, nos achvamos insignificantes perto dele. Por isso metade da classe o detestava.
Charles o encarava como se no acreditasse no que ouvia.
	Invejosos  repetiu, balanando a cabea. A msica recomeou, e ele puxou Alysia.  Dance comigo.
Dessa vez, Charles a pressionou contra si, os braos em volta dela. Impressionada, Alysia teve a sensao de que ele precisava de algum tipo de conforto.
	Onde voc estudou?
	O qu?  Charles se inclinou para mais perto dela.
Alysia ficou na ponta dos ps, a respirao no rosto dele.
	Onde estudou com Hurley?
	Aqui.  Colou a face na dela.  No em sua parte da cidade, mas aqui mesmo, em Waikura.
O outro casal levantou-se para danar tambm e, na ausncia deles, a mesa foi tomada. Quando a banda fez novo intervalo, o grupo encontrou um espao na grande plataforma do cais, onde se sentou. Alysia e Sandra tinham muito o que conversar, e Charles parecia  vontade com Hurley.
Um minuto antes da meia-noite, uma corneta ecoou, chamando a ateno de todos para o relgio da torre, e a multido comeou a contagem regressiva dos segundos.
Quando o relgio bateju meia-noite, gritaria, assobios, fogos e buzinas irromperam, e os casais comearam as se abraar com paixo. Ao lado deles, Sandra enlaava o pescoo de Hurley, e eles se beijavam em total abandono.
Charles olhou para Alysia com um meio sorriso, ergueu as sobrancelhas e passou os braos pela cintura dela. Pelo menos desta vez ele esperava por permisso.
Ela se divertira e apreciara danar com ele. O ano era novo, e eles estavam prestes a trabalhar no mesmo escritrio. Hora de fazer as pazes, talvez.
Numa onda de apressada antecipao, Alysia ergueu o rosto para ele.
Uma expresso brilhante de surpresa estampou-se no semblante de Charles, que, curvando-se, pousou os lbios sobre os dela num beijo doce e delicado.
A boca era quente, excitante e convidativa, e a mo a pressionava para mais perto, embora ainda no a puxasse de todo para junto de si. Os dedos deslizaram pela nuca de Alysia, que entreabriu a boca, mas Charles no se aproveitou do tcito convite. Ela sentiu que ele se afastava.
Uma cano festiva preencheu a atmosfera, e todos comearam a cantar. Quando Charles se afastou mais, Alysi conservou os olhos fechados por um momento. Abriu-os devagar, para v-lo to confuso quanto ela, como se alguma coisa inesperada o houvesse atingido. Como se, por uma vez, no estivesse bem certo de si mesmo.
Alysia engoliu em seco. Sandra agarrou-lhe o pulso e a arrastou para dentro do crculo de cantores, com Charles segurando sua outra mo. Em roda, cantaram, danaram e pularam. Mas sem nunca se separar.
Charles ainda a segurava quanto caminharam de volta para o carro.
Alysia sentia-se flutuando, numa mgica bolha de emoo, e sabia que um gesto em falso ou uma palavra errada poderia estourar aquela bolha. No ousou falar, quase no olhando para ele, mas estava consciente dos dedos dele entrelaando com fora os seus.
Quando Charles abriu a porta do automvel, ela entrou e cruzou as mos sobre o colo.
	Muitas pessoas sabem que voc cresceu aqui?
	No  segredo, Alysia. Mas muita gente no me reconheceu.
	Meu pai sabe?
	Spencer nunca perguntou.
	Quantos anos tinha quando sua me se casou de novo?
	Eu tinha onze quando ela se casou com meu padrasto. No era casada antes.
	No? Ento voc era...
	Um bastardo.
	Eu no ia dizer isso!
	Houve uma poro de garotos e alguns adultos que no se preocuparam em dizer isso enquanto eu crescia.
	Deve ter sido horrvel!
Charles deu de ombros.
	Isso foi h muitos anos. As pessoas tm uma viso mais ampla agora.
	Gostava de seu padrasto?
	Ele era um bom homem. Deu-me seu nome, o que foi mais do que meu pai verdadeiro algum dia fez por mini.
	E o adotou?
	No. Eles apenas mudaram meu nome na justia.
	Fico feliz.  Aquilo soou um pouco falso, todavia.  Quem era seu pai?
	Suponho que nem minha me saiba.
Alysia o fitou, recordando-se de como Hurley tinha comeado a mencionar a me de Charles e de repente cortara o assunto. Com o olhar fixo na estrada, ele continuou:
	Os possveis candidatos eram muitos. E nenhum deles quis saber. H muitos cidados por aqui que se lembram da profisso de minha me, como Hurley se lembrou.
Alysia sentiu uma dor visceral, imaginando como fora crescer com tamanha mancha numa cidadezinha como Waikura. Teve vontade de confortar o menino que Charles fora, mas o homem no qual se transformara usava uma couraa que ela no se atrevia a tentar penetrar.
	Sinto muito, Charles.
	Eu superei isso. E j chega de falar sobre minha traumtica infncia.
Charles subira na vjda aps um pavoroso e nada promissor comeo. Mas Alysia se perguntou se algum conseguia mesmo superar algo como aquilo.
Ficaram em silncio at estacionarem diante da manso dos Kingsley.
	Gostei desta noite, Charles.
	No esperava por isso, esperava?
	E voc? Esperava?
	Essa  uma pergunta estranha, para no dizer bizarra.
 Sorriu.  Eu me diverti tambm, princesa.
Alysia abriu a porta do veculo e desceu, enquanto ele saa do outro lado.
	Estou com minhas chaves desta vez  assegurou ela, sorridente, e subiu os degraus da varanda.
Charles esperou at que Alysia entrasse, acenou e retornou ao carro.
Poderia ela ser to inocente e inexperiente como aquele beijo sugerira? 
Quando danaram, Alysia parecera ter esquecido a natural autodefesa. Quando  meia-noite o olhara to esperanosa e quase confiante, Charles visualizou por um momento fugaz a garotinha que conhecera, o que o fez hesitar.
Ele sentira uma obscura necessidade de se conter, e ento o beijo casto e quase assexuado testara seu autocontrole. Quisera pression-la contra si com uma mistura de paixo e proteo. Diferente da maneira como se sentira perante qualquer outra mulher com todos os atributos fsicos de Alysia Kingsley.
Os dias de vero passavam e o ar parecia vibrar ao som latente das cigarras. Flores pendiam sobre as cercas, numa mistura estonteante de roxo e rosa.
Alysia emergia da piscina no final da tarde, quando Spencer apareceu acompanhado de Charles.
	Enfim a encontramos!  exclamou Spencer.
Charles acompanhou o movimento de Alysia em busca da toalha jogada sobre uma espreguiadeira de lona verde. Ajudou-a, entregando-a a ela e, sem o menor pudor, observou a figura esbelta no biquini molhado. O olhar dele sobre suas pernas era quase tangvel.
Alysia esticou a mo para pegar a toalha, e Charles sorriu.
Foi um sorriso malicioso, sem dvida. Havia ali uma sensualidade que removia a expresso de dureza da fisionomia dele.
	Obrigada.  Alysia esperou que o tom ofegante no fosse notado e enrolou a toalha na cintura.
	Charles jantar conosco, filha. Temos assuntos pendentes para discutir...
	Se voc no se incomodar, claro  disse Charles.
A empregada deles tirara um ms de frias desde o Natal, mas Alysia, que no passado, devido aos estudos, nunca tivera tempo para tarefas domsticas, agora, pela primeira vez em anos, encontrara uma pilha de livros de culinria na despensa, e comeara a experimentar as receitas. Com os constantes elogios do pai, estava cada vez mais animada.
	No h problema, Charles.
Subindo para seu quarto, ps um vestido leve e sandlias, e secou os cabelos.
Quando estava passando batom, notou uma colorao plida nas faces. Os olhos pareciam mais escuros do que o normal, as pupilas, aumentadas. O sol quente na piscina decerto ocasionara aquilo.
Como sempre, quando Spencer tinha convidados de negcios, ela falou muito pouco  mesa.
Juntando os pratos de sobremesa no final do jantar, falou:
	Acho que no vou servir o caf aqui na sala. Est muito quente. Que tal lhes parece a varanda?
	Otima ideia!  Spencer se dirigiu  varanda, mas Charles permaneceu por um instante mais.

	Precisa de ajuda, Alysia?
Ela fez que no.
	Obrigada. Colocarei a loua na mquina de lavar pratos.
Quando Alysia levou o caf, os dois estavam em profunda discusso, e ela, com relutncia, voltou para a cozinha para finalizar a limpeza.
As vozes dos homens eram bem audveis, de onde estavam, mas ento houve um pequeno silncio seguido pela voz de Charles, aguda e urgente, chamando seu nome.
Correndo para l, Alysia viu o pai tombado na cadeira, o rosto com estranha colorao cinza e brilhante de suor, a respirao opressa.
Charles a encarou. Sem demora, pegou Spencer e o deitou no cho de lajotas.
	Chame uma ambulncia, Alysia. Acho que ele est tendo um ataque cardaco!

CAPITULO V

Apenas horas mais tarde Alysia conseguiu se .recuperar do choque e do terror que sofrera. Charles no sara de seu lado at a chegada da ambulncia. Agora Spencer estava na UTI, a vida dependendo de tubos e monitores.
	Ele est reagindo bem  disse-lhe o mdico.  Por que no vai para casa e tenta dormir um pouco? Ns a chamaremos se houver alguma alterao no quadro.
Na ante-sala ela se virou para Charles.
	Alterao? Isso significa que pensam que ele vai morrer?
 Sentiu-se uma garotinha implorando por conforto.
	Isso significa que, se Spencer acordar e estiver bem o bastante para falar com voc, iro cham-la.
O semblante honesto de Charles a tranquilizou.
	Obrigada por ter vindo comigo.
	Seria melhor mesmo que descansasse, Alysia. Seu pai pode precisar de voc amanh, e no seria bom estar cansada. Eu a levo.
Chegando  manso, Charles acendeu a luz do hall e olhou Alysia com compaixo.
	 melhor voc ir para a cama.
	Obrigada por tudo.  Desviou os olhos marejados de lgrimas e, quando fez meno de se afastar, ele segurou-lhe o brao, fazendo-a virar-se de novo.
Com a mo livre, tocou-lhe com delicadeza o queixo e a encarou.
No faa isso  disse Alysia sufocada.
Charles puxou-a para si, aninhando a cabea dela contra o peito, e Alysia chorou por vrios minutos.
	Desculpe-me.  Afastando-se, enxugou as faces com as costas da mo.
	No h o que desculpar, Alysia. Que tal se eu fizesse uma bebida quente enquanto voc se prepara para dormir?
A sugesto era muito tentadora.
Quinze minutos mais tarde. Alysia, de camisola e robe, sentava-se de pernas cruzadas sobre as cobertas, quando Charles entrou no quarto, com uma caneca de chocolate quente.
Ele a esperou beber para dizer:
	Dormirei no sof da sala. Voc no deve ficar sozinha.
	J fez demais e...
	S o que qualquer amigo faria. Ficarei at o amanhecer.
Estarei l em baixo.
Charles j se encontrava a meio caminho da porta, e ela no tinha energia para protestar.
	Temos um quarto de hspedes, Charles. Pegarei uma roupa de cama para voc.
	Voc no far nada, exceto dormir. Onde encontro os lenis?
	No armrio dp corredor.
	Boa noite, Alysia.
Quando ela acordou, vrias horas depois, o dia j clareara. Desceu sem fazer rudo as escadas e foi direto para o estdio do pai, telefonar para o hospital.
Quando desligou, Charles estava entrando, vestindo uma camisa.
O boto da cala estava desabotoado, mas ele fechara o zper. As faces e o queixo estavam sombreados pela barba de um dia, e os cabelos pareciam penteados com os dedos.
	Como est ele?
	Estvel. Disseram-me que sair da UTI ainda hoje e que posso v-lo a qualquer hora.
	Isso  bom.  Charles aproximou-se.
Alysia recostou a cabea na pele quente do peito nu. A respirao dele provocou-lhe um tremor.
	Sente-se melhor agora?
	tima!  Alysia exalou um suspiro agradecido.
	Conseguiu dormir?
	Um pouco. Sinto muito se o acordei.
	Eu j havia acordado.  Charles ainda a segurava, e a encarou estreitando os olhos.  Sabe o quo deliciosa fica pela manh?
Alysia tivera uma noite agitada e, antes de deixar o quarto, no tivera tempo sequer de passar uma escova nos cabelos. Certa de que estava longe de parecer deliciosa, empurrou os braos dele, tentando se libertar.
	No me provoque...
	No estou provocando. Sobretudo porque minha aparncia no seria capaz de causar impacto em mulher nenhuma neste momento.
Alysia bem poderia ter lhe dito que ele parecia muitssimo sexy. E que se sentia desconfortvel pelo forte prazer que experimentara quando deparara com a viso daquela camisa aberta. Mas havia coisas mais urgentes em que pensar.
	Tenho que me vestir e voltar ao hospital.
- Prepararei o caf da manh para voc.
	No posso pedir-lhe isso.
	No tem de pedir nada, Alysia. Basta comer.
Vendo que protestar era intil, Alysia foi para o quarto e depois para a cozinha, vestindo com uma blusa leve, saia e sapatos de salto baixo. Charles tinha feito ch, torradas e ovos mexidos, e a esperava sentado  mesa.
	Coma tudo.
Ele abotoara a camisa e a colocara para dentro da cala, mas a barba ainda estava por fazer.
	Pode usar o barbeador eltrico de papai, se quiser. No sei se devo lev-lo para o hospital.
	Spencer dever querer se barbear quando se sentir melhor.  Charles esvaziou sua xcara de ch e se ergueu.  Vou me barbear. Posso lev-la de carro?
	No. Estarei bem. O barbeador est na sute de papai.  o ultimo quarto.  Fez uma pausa e o encarou.  Charles... Estou muito grata por tudo.
Na realidade, ele lhe mostrara seu lado mais gentil na noite anterior.
	No foi nada, Alysia. Deixe a loua. Lidarei com ela e depois irei embora. A porta da frente tranca automaticamente quando voc a fecha?
	Sim. Meu pai ficar muito agradecido quando souber que...
	Esquea isso. E diga-lhe que cuidarei do jornal.
Ser que Charles estava esperando por isso com ansiedade? "Que pensamento mesquinho!", Alysia se reprovou.
Ela ficou com Spencer a manh toda e prometeu voltar  tarde.
No corredor, encontrou-se com Sandra Ropata em seu uniforme branco.
	Alysia... lamento pelo ocorrido. Acabei de entrar em servio e ouvi sobre seu pai.
	Obrigada, Sandra. Ele est um pouco melhor.
	No se preocupe, pois ficar bom.  A amiga tocou-lhe o brao.  Agora, preciso trabalhar. At mais.
Alysia pegou seu carro no estacionamento e dirigiu-se para o Clarion.
Charles levantou-se da mesa repleta de pastas e tirou uma pilha de jornais da cadeira para que ela se acomodasse.
	Spencer continua melhorando?
	Sim. Est animado e falante.
	E mandou uma poro de recados para mim, no mandou?
Alysia riu.
	Como sabe?
	Conheo Spencer.
Ela transmitiu os recados do pai, e Charles lhe pediu que o informasse de que tudo estava sob controle.
	Mas, de qualquer maneira, tentarei ir ao hospital mais tarde.
A secretria de Spencer bateu na porta entreaberta.
	Desculpe-me por interromper.  Glenys Heath parecia preocupada.  Poderia assinar isto, Charles?
Enquanto ele assinava, a secretria voltou-se para Alysia e quis saber de Spencer.
	Ele ficar melhor que antes, Glenys.
	Ah, graas a Deus!  permitido visita, alm dos familiares?
	Eles concordaram que apenas Charles poderia ir hoje, por causa da rabugice de papai sobre o jornal.
	Entendo...  Suspirou, desapontada.
Charles devolveu a correspondncia assinada.
	Estou certo de que Spencer logo pedir para v-la, Glenys. Conhece nosso chefe!
Quando a secretria saiu, ele perguntou a Alysia:
	J almoou?
	Voc ficar bem sozinha naquela casa enorme?
	Claro, Charles!
	Spencer colocou uma tranca apropriada naquela janela do banheiro?
	No  necessrio.
	Eu diria que , Alysia. No tem uma amiga com quem pudesse ficar por uns tempos, ou que ficasse com voc na manso? Talvez sua empregada no se importasse em pernoitar...
	A sra. Pearson est de frias e, de qualquer maneira, no trabalha  noite. Ela tem famlia.
	Conversarei com seu pai. E tomarei algumas precaues de segurana.
	No vai falar nada com papai!  No queria que nada interferisse na recuperao de Spencer.
Charles largou o sanduche no prato.
	Voc no d as ordens aqui.
	Meu pai d! E como ele est ausente...
	Na ausncia dele, quem manda sou eu.
	Isso no tem nada a ver com o Clarion.
	Certo. Tem a ver com sua vida, e voc no parece acreditar que alguma coisa ruim possa lhe acontecer.
Alysia espantou-se pelo inesperado ataque.
	Mas...
	Estamos publicando uma reportagem hoje sobre uma garota que foi atacada  luz do dia, na prpria rua, a caminho da residncia. Isso pode acontecer a qualquer um. Spencer  bem conhecido nesta cidade, e no dou uma hora para todos saberem que est hospitalizado. O que far da manso e de voc um possvel alvo.
	Est tentando me assustar.
	Quero mostrar a voc que vivemos num mundo real, no na torre de um forte, cheia de privilgios. E que seria melhor que acordasse, Alysia.
	Essa preocupao no  uma carga muito pesada sobre seus ombros?
Por um momento as feies dele enrijeceram, mas Charles esticou o brao e tocou-lhe a mo, mudando o tom:
	 apenas sensato tomar precaues. Spencer concordaria comigo sem pestanejar.
Alysia hesitou. Por diversas vezes Spencer mencionara que deveriam instalar melhor segurana. E fora mesmo muito fcil para Charles entrar na manso naquela noite em que ela esquecera a chave.
Charles a soltou.
	Posso conseguir algum para fazer isso esta tarde. No h necessidade de aborrecer Spencer na atual circunstncia. Deixe por minha conta. Apenas v para casa. Algum precisar estar l quando a firma de segurana chegar para fazer o servio.
A tarde, dois homens chegaram, e se mantiveram muito ocupados colocando ferrolhos novos. To logo partiram, Alysia foi para o hospital.
Spencer parecia ainda muito cansado. Charles chegou alguns minutos depois dela e relatou como as coisas estavam no jornal.
	Ele  um bom rapaz  disse Spencer um tanto ofegante quando Charles partiu.  Sabe o que faz.
Alysia no ficou muito, tambm. Percebeu que conversar cansava o pai.
Chegando em casa, passou aspirador de p e fez uma arrumao geral. Ento, preparou um ch e assistiu a um pouco de televiso antes de subir para o quarto.
Estava se preparando para dormir quando o telefone tocou. De camisola, correu para o hall e atendeu:
	Sim?
	Esteve correndo?  Era Charles.
Alysia encostou-se na parede.
	E voc...
	Esperava algum mais?
	Achei que fosse do hospital.
	Perdo, no quis assust-la.
	Estou bem. O que quer Charles?
	Apenas checando. Trancou tudo direitinho?
	Sim. Estava indo me deitar.
	Tem certeza de que no quer companhia para hoje?
	Tenho, obrigada. As novas fechaduras parecem bem seguras.
Tudo bem. Boa noite, princesa.
Alysia desligou devagar. Fora reconfortante saber, na vspera, que Charles estava ali. A casa parecia segura agora, mas de repente sentia-se muito solitria.
E mais ainda no dia seguinte, quando a sra. Pearson telefonou aflita para dizer que a famlia se envolvera num acidente de carro na volta das frias. Ela quebrara a perna, e uma de suas ilhas estava no hospital em Rotorua com mltiplas faturas.
	Ela ficar boa, mas levar meses para que volte ao normal. Ficarei com meu irmo aqui at que minha menina saia do hospital. Sinto muito que o sr. Kingsley no possa contar omigo na atual circunstncia.
	Ele entender  assegurou Alysia.  Diga se h algo que possamos fazer para ajudar.
	Ns estaremos bem. Temos muitos parentes aqui.
Depois de quatro dias, Spencer foi considerado fora de perigo.
	Ele ficar aqui um pouco mais e dever se manter afastado do trabalho por algumas semanas  informou o mdico a
Alysia.  Vou liber-lo pouco a pouco para a vida normal. Seu pai no deve dirigir, e nosso nutricionista lhe dar uma dieta especial.
Na noite seguinte, Alysia chegou ao hospital, e Charles j estava l. Ele se levantou para sair, mas Spencer insistiu que ficasse.
	Estamos quase terminando, filha. Pegue uma revista para se distrair enquanto isso.  E voltou-se para Charles, para continuar a conversa.
Alysia ignorou a sugesto do pai e foi para a janela, para contemplar a vista panormica.
O Edifcio Clarion, que outrora dominara a regio, agora tinha sua proeminncia apagada por construes mais novas. Mesmo que Spencer fosse o ltimo filho homem da linhagem, o nome Kingsley permanecia nas ruas e parques prestigiando os membros da famlia.
A ala leste do hospital fora nomeada em homenagem a sua me. 
Spencer logo mostrou sinais de exausto, e em instantes as plpebras se fecharam, pesadas. Alysia e Charles saram juntos do quarto.
Caminhando pelo corredor, Charles falou:
	Depois disso, seu pai precisar diminuir a carga de servio. Ele mencionou o que pretende fazer?
	No consigo v-lo delegando poderes, se  o que est insinuando.
	Estou acumulando funes, Alysia, fazendo meu trabalho e o dele. Ajudaria se eu soubesse quanto tempo isso poder durar.
Era algo que ela deveria ter percebido.
	Se eu puder fazer alguma coisa...
	Voc?
	Comearei trabalhar no Clarion este ano, lembra-se?  perguntou, com ironia.  Mesmo que voc no precise de uma reprter jnior e no tenha tempo para treinar uma, talvez eu possa servir para fazer caf.
	Est preparada para isso?  Ele riu.
	E, alm de preparar caf, sei lidar com computador. E sou formada em Administrao de Empresas. Alguma dessas atribuies poderia ser til?
Pararam s portas do elevador, e Charles apertou o boto.
	Pensei que voc tivesse se formado em Jornalismo.
	Fiz Jornalismo depois da faculdade de Administrao.
	Quer dizer que se acha superqualificada para trabalhar no jornal?
	 o negcio de minha famlia.
Era por isso que resolvera adquirir aquelas especializaes. Contudo, sabia que lhe faltava experincia. Charles olhou-a com curiosidade.
	O que eu preciso ...
	Sim?
	Bem, pode chamar isso de "assistente editorial". Na realidade, significa...
	Eu sei: faz-tudo.
	Quase isso.
As portas do elevador se abriram, e eles entraram.
	Glenys tem sido tima, mas seus conhecimentos e experincias so desperdiados em tarefas rotineiras que tomam quase todo o tempo dela. E voc pode saber coisas sobre o Clarion, apesar de quase nunca estar por l.
Aquilo soou quase como uma pergunta, mas Alysia mordeu o lbio e no confirmou.
	Eu a acompanharei at seu carro  afirmou, Charles ao chegarem ao trreo.
Quando deixaram o prdio, uma brisa fria bateu, e Alysia estremeceu dentro do vestido sem mangas.
	Voc est com frio.  E Charles ps o brao sobre os ombros dela, esfregando a pele arrepiada, enquanto caminha vam em silncio.
Isso a fez sentir-se estranhamente acalentada.
Charles esperou que Alysia destrancasse o automvel e abriu-lhe a porta.
Quando ela se virou para agradecer, ele estava mais prximo do que esperava.
Talvez sua palidez fosse causada pelas luzes, mas isso no explicava as olheiras de cansao.
	Voc parece exaurido, Charles.
	Estive muito ocupado esta noite.
	Deixe-me ajud-lo. Posso comear amanh.
Houve uma longa pausa, mas ele, por fim, assentiu.
	Vejo-a s oito e trinta. V direto para a minha sala.

CAPTULO VI

Na manh seguinte, Alysia chegou cedo ao Clarion e subiu para a sala de Charles, que estava sentado a sua mesa, de mangas arregaadas, como se j estivesse trabalhando h algum tempo.
	Quando voc chegou?
Charles consultou o relgio.
	Faz duas horas.  Ele olhou para a blusa escura e elegante que Alysia vestia, com uma mistura de prazer e aprovao.  Arranjei uma mesa para voc aqui.
	Vou trabalhar aqui?
	H espao. Essa  a beleza dos velhos edifcios: timos e amplos espaos. E se vai ser minha assistente, esta sala  o melhor lugar. Conhece bem a disposio dos escritrios? Se eu lhe der uma mensagem, saber onde entreg-la?
	Lembro-me do projeto inicial, mas houve modificaes quando o novo sistema de computador e a impressora em cores foram instalados.
	Eu lhe mostrarei tudo mais tarde.
A secretria de Spencer chegou, dardejando um olhar curioso para Alysia.
	Bom dia, Glenys. Alysia ir nos ajudar enquanto Spencer estiver doente.
Glenys lhe endereou um sorriso suspeito.
	Oh! Seja bem-vinda!  E apresentou a Charles algumas pastas.
Quando acabou de lidar com elas, Charles gastou uma hora levando Alysia pelos departamentos.
Na grfica, Verne Hastie recebeu-os, muito sorridente.
	Veja s quem chegou! Fazia anos que no a vamos por aqui, Allie.
	Alysia  ela o corrigiu, seca.
O sorriso de Verne se ampliou ainda mais.
	Desde menina, ela nunca gostou de ser chamada pelo diminutivo  ele contou a Charles.  Ns a chamvamos de a pequena srta. Poderosa.
	 mesmo?
Alysia estava certa que, se olhasse para Charles, veria zombaria em seus olhos.
	Alysia ser minha assistente enquanto Spencer estiver no hospital, Verne. Ela est se familiarizando outra vez com o lugar. No se incomoda se dermos uma olhada aqui?
	Estejam  vontade. Mas ela conhece isto aqui muito bem. No  verdade, Allie? Ah! Alysia!  E gargalhou.
Charles colocou a mo na cintura dela e conduziu-a avante. Alysia esperou que ele no sentisse seu tremor.
Um dos homens mais velhos que trabalhava nas mquinas disse:
	Que bom v-la aqui novamente, Alysia.
Uma jovem garota atraente, carregando um imenso pacote de papel, sorriu-lhe.
	Ol! Eu a conheci na festa de Natal.
	Sim, lembro... Franny, no ?   .
	Isso mesmo.
Alysia estava feliz quando voltaram para o andar superior. Charles parou junto  mquina de caf no corredor e pegou dois copos.
Na sala, ela se sentou na cadeira que ele indicou.
	No sabia que voc tinha por hbito passar muito tempo aqui, Alysia.
	Quando era criana, adorava vir para c e conversar com todo mundo. E as prensas me fascinavam.
	Por que deixou de vir?
	Porque cresci. De qualquer maneira, os funcionrios estavam sempre ocupados e no gostariam de ter-me por aqui atrapalhando e sendo inconveniente.
Um vinco apareceu entre as sobrancelhas de Charles.
	Palavras de Spencer?
"Garoto esperto!", Alysia pensou e deu de ombros.
Charles terminou seu caf, sem pressa.
	Pode lidar com uma planilha eletrnica?  Dirigiu-se ao computador, e Alysia o seguiu.  Conhece bem este programa?
	Aprendi a lidar em uma verso mais antiga. Mas creio que esse no seja to diferente.
	Aqui est o manual.  Charles abriu uma gaveta e entregou-lhe um livreto.  Qualquer coisa que voc no possa entender, pergunte-me.
Ele lhe deu uma rpida explicao, rascunhando notas para ela enquanto falava.
	Entendeu?
	Acho que sim.
	timo. V devagar, Alysia. Voc pegar tudo, muito em breve.
Na hora do almoo Alysia j havia esclarecido com Charles, por duas vezes, pontos do manual. Quando conseguiu ajustar o nmero de colunas sem ajuda, ele pareceu satisfeito.
Almoaram na lanchonete e, vinte minutos depois, ao tomar caf, Charles lhe falou:
	Voltarei para a sala agora. Voc tem direito a uma hora de descanso, se quiser.
	Eu irei tambm.  E se levantou para segui-lo.
Howard, sentando a uma escrivaninha prxima, gritou:
	No deixe que ele a escravize, Allie!
	Voc no tem de vir.
	Mas eu quero  replicou, sorrindo para Howard.
	No se importa que ele a chame de Allie?
	Howard  como um tio para mim. Conhece-me h sculos.
	Como algum da famlia?
No passou despercebido a Allie a nfase na ltima palavra.
	Algo assim.
	Ento voc est dando assistncia a Charles?
	Ele tem tanto servio com voc ausente, papai... Sua secretria parece cansada, tambm. Glenys e Charles tm feito muitas horas extras.
Spencer pigarreou.
	Glenys  uma boa funcionria e muito leal.
Glenys Heath usava seu nome de casada, mas se divorciara anos atrs de um marido explorador. Uma vez ele aparecera no Clarion, deixando-a embaraada e constrangida.
Alysia no estava l, na ocasio, mas ouvira de diversas fontes que Spencer abrigara Glenys em sua sala, longe do marido, enquanto algum chamava a polcia. Tempos depois, o homem deixou a cidade. Alysia imaginava que Glenys nunca deixara de sentir-se grata ao patro por resgat-la, por isso teria retribudo a atitude com anos de fidelidade e servios eficientes e sem queixas.
	Todos os funcionrios enviaram lembranas, papai. Eles se cotizaram na compra de uma imensa cesta de flores e frutas.
Por que voc no me contou que seu mdico havia lhe avisado que diminusse o ritmo?  Alysia s descobriu isso depois da  entrada dele no hospital.
	Porque no havia nada que voc pudesse fazer, a no ser ficar preocupada.
	Foi por isso que precisou de um vice?
	Charles parece estar se saindo muito bem  falou Spencer, como se ressentisse disso.
Quando telefonaram do hospital, alguns dias depois, para avisar que Spencer teria alta, Alysia foi para sute dele limpar e organizar tudo.
Na poca de sua me, costumava-haver um vaso de cristal cheio de flores sobre a penteadeira. Agora, apenas o vaso jazia ali, melanclico. Ela o lavou e o encheu com mini-rosas e folhas de samambaia.
Quando estava recolocando o vaso lugar, seu pai chegou.
	O que est fazendo aqui?  perguntou Spencer, com uma aspereza nada habitual.
	Colhi algumas flores para voc, porque mame no est mais aqui para fazer isso.
Alysia lutou para no chorar. Diante da expresso nos olhos dele, estremeceu, temerosa de que Spencer fosse ficar irado. Mas ento ele fitou as flores e suspirou.
	Voc  uma boa menina, Alysia. Mas no faa isso de novo. Paula se foi, e no pode tomar o lugar dela, filha.
O vaso permanecia l. Tudo o mais que era de uso pessoal de Paula havia desaparecido. Spencer dera a Alysia a escova de prata e o jogo de pentes, e ela pedira um par de brincos de que gostava muito. Spencer guardara o restante das jias e lhe fizera presente delas em seu dcimo oitavo aniversrio.
Spencer, com muita relutncia, obedeceu ao conselho mdico de no retornar de imediato ao trabalho, mas quando Alysia se ofereceu para ficar em casa, ele reagiu mal:
	Eles no teriam me dado alta se eu precisasse de uma enfermeira vinte e quatro horas por dia. Voc  mais til no escritrio. Charles me garantiu que vai indo muito bem.
Assim, Alysia se rendeu, deixando-lhe um almoo nutritivo e telefonando algumas vezes por dia, do escritrio.
	Quando ele voltar  disse Charles, quando a viu recolocar o aparelho no gancho , voc ir querer mudar para a redao?
O peito de Alysia se apertou. Gostava de trabalhar ao lado de Charles. Aprendera bastante, e adorava estar envolvida nas decises tomadas. E Charles vez ou outra a surpreendia perguntando sua opinio.
	Isto  o que meu pai planejava para mim.
Por um momento ele a olhou, um tanto irritado.
	Se queria ser uma reprter, deveria ter pedido a seu pai um estgio durante as frias universitrias.
	Sempre soube que haveria um emprego para mim depois que me formasse, Charles.
Glenys entrou com alguns papis para Charles, e Alysia voltou para o computador, agradecida pela interrupo.
Depois disso, nenhuma meno foi feita sobre a mudana, at o dia em que Charles a mandou entregar uma mensagem a uma das reprteres.
A mulher que Alysia procurou no estava l, mas o nico ocupante da sala, Pete, um dos antigos funcionrios do Clarion, lhe informou que no demoraria a retornar.
Alysia estava sentada  uma mesa vazia, conversando com o homem, quando Charles ps a cabea dentro da sala.
	Preciso de algum para cobrir uma reunio num internato esta noite. O que voc tem como planos hoje, Pete?
	No invente, Charles... Ns no cobrimos reunies estudantis. A secretria manda um memorando se algo interessante acontece, e se houver espao, publicamos um pequeno artigo.
Alm disso, prometi que levaria minha mulher ao cinema, e ela me mataria se eu cancelasse. Contratamos at uma baby-sitter. Charles entrou na sala e virou-se para Alysia.
	Que tal voc, ento?
	Eu?!
	Quer ser reprter, no quer? Eis sua oportunidade.  Estendeu uma folha de papel.  Aqui est a hora e o local. Quero a matria pronta pela manh. No mais que quinhentas palavras.
Alysia deixou um disquete e o texto impresso sobre a escrivaninha de Charles. Ento, pegou uma pilha de fotografias e encaminhou-se para o setor de arquivos.
Em seguida, levou alguns exemplares de jornais atrasados para a grfica, escapando como podia de Verne Hastie, e s voltou para seu lugar perto da hora do almoo.
Charles a encarou.
	Eu disse a voc que a matria no podia exceder quinhentas palavras.
Alysia ainda no tinha se dado conta do quanto esperava que ele gostasse da reportagem.
	Isto...  Charles pegou a cpia impressa.  ...tem perto de setecentas.
	Seiscentas e quarenta e quatro, para ser mais exata. O assunto  muito complexo. Pode arranjar espao para isso, no pode?
	Era uma reunio estudantil, Alysia! O destino da comunidade no vai girar em torno disso.
	Voc falou que poderia ser uma histria real. Bem, eu lhe dei uma!
	Eles no lhe ensinaram, na faculdade de jornalismo, sobre a importncia da quantidade de palavras?
	Precisei encompridar o texto para fazer justia  publicao.
Charles a encarou, e ela sentiu o corao disparar, porque a expresso dele era dura. Ento, ele deu de ombros, parecendo fazer um esforo para relaxar.
	Acho que a matria est excelente.
Mas, antes de ela se alegrar pelo elogio, Charles acrescentou:
	A subeditora consertar isso.
	Consertar?!
	 o trabalho dela. Se no conseguiu fazer certo, ela o far por voc. E, numa prxima vez, tente se esforar mais. Venha c.  Charles sentou-se, tomou o texto e um lpis.  Fique aqui a meu lado e observe.
Um risco de lpis aqui, outro ali. Uma frase cortada. Quando Charles riscou um pargrafo inteiro, Alysia quase protestou. Ento, ele escreveu uma sentena curta que dizia a mesma coisa, e Alysia mordeu o lbio.
	E isto ficaria melhor aqui em cima.  Desenhou uma seta at o alto da pgina.  Assim, no precisar disto.  O lpis riscou outra passagem.
Quando Charles terminou, entregou-lhe o texto.
	Obrigada  disse ela, com um misto de desgosto e admirao pela habilidade dele.  Acho que posso aprender muito com voc.
	Esse no  meu trabalho.  a ltima vez que fao concesses para a filha do chefe.  hora de o peixinho aprender a nadar sozinho, princesa.
Em semanas, Spencer estava de volta, mas, como ficava cansado com facilidade, pedia a Alysia que o levasse para casa bem antes das cinco.
A sra. Pearson quase nunca dava notcias, concentrando todas as energias na reabilitao de sua filha.
	Creio que terei de contratar outra empregada.
	Talvez algum que venha uma vez por semana, papai. Porque prefiro eu mesma cozinhar. Desse jeito, me certifico de que sua dieta esteja rigorosamente certa.
Spencer ficou em dvida, mas aliviado.
	Acha pode dar conta?
	Se no funcionar, pensaremos em outra coisa.
Charles ia at a manso com frequncia depois do expediente, e enquanto os homens discutiam os assuntos, Alysia preparava o jantar. Uma noite Charles veio enquanto ela estava  porta da frente, conversando com um .vizinho que havia lhe dado um saco de tomates frescos da prpria horta.
	Estou satisfeito que seu pai esteja se sentindo melhor  disse o homem, recusando o convite para entrar. Cumprimentou Charles e se foi.
Alysia deu um passo trs, para deixar Charles passar, e um grande tomate quase em forma de corao caiu do saco e rolou at os degraus.
Ele o apanhou, examinando-o.
	No arranjou nada mais pesado para atirar em mim?  Sorriu, o polegar alisando a casca firme e vermelha.  Costuma-se cham-los de "mas do amor".
Uma estranha sensao atingiu Alysia, uma espcie de sufoco, enquanto Charles olhava o tomate, quase acariciando-o.
Ento, recolocou a fruta no alto do saco, e ela a apalpou, sentindo a casca ainda quente da mo dele.
	As pessoas tm sido muito prestativas e gentis desde o ataque cardaco de papai. No sabem como nos agradar.  Alysia esperava que a voz soasse normal.
	Existem mesmo algumas pessoas boas nesta cidade.
	 por isso que ficou aqui por tanto tempo?
	No.
	Deve haver uma razo  instigou-o, entrando na casa.
	E h.
Alysia virou a cabea e olhou para Charles, cheia de curiosidade.
	Se voc  bom como papai diz, poderia estar trabalhando para um grande jornal da capital.
	Talvez.
	No se acha capaz?  Era uma provocao consciente, que pretendia conseguir uma reao mais categrica.
	O que acha?
	Penso que voc prefere ser um peixe grande num lago pequeno.
Ela no tinha dvida sobre aquilo. E, decerto, era o que Charles deveria querer: subir ainda mais.
Alysia sentiu algo como perda, quase pnico. Spencer precisava dele, sobretudo agora.
	No vai deixar papai em apuros, vai, Charles?
	No. Eu no faria isso.  Tocou de leve a face dela.  No se preocupe.
Talvez, sem inteno, tivesse sido pattica. Endireitando a postura, informou:
	Papai est na varanda l de trs. Vou guardar isto na cozinha.
Na manh do aniversrio de Alysia, Spencer colocou um presente sobre seu prato, no desjejum.
Desembrulhando-o, ela deparou com uma caixa chata oval, contendo um colar de prolas leitosas e brilhantes.
	So lindas, papai!  Por nada no mundo revelaria que preferiria algo que pudesse usar no dia-a-dia, sem se preocupar com o valor. Ento, levantou-se e foi beij-lo.
	Tome cuidado com elas, filha. Prolas constituem um bom investimento.
Alysia passou a tarde preparando sua festa de aniversrio por insistncia de Spencer. Agora que voltara a morar com o pai, ele parecia vido por entret-la em qualquer oportunidade que aparecesse.
Spencer lhe dissera que pagaria por um traje bonito e que ela escolhesse, mas Alysia no quis. Usou seu primeiro salrio no Clarion para comprar um vestido rosa-ch de saia esvoaante.
Alysia ganhou de Charles um maravilhoso castelinho de contos de fadas, de cristal, com torres douradas. Quando eles danavam, Alysia comentou:
	Imaginei que voc traria Maniete, hoje.  Esforou-se para parecer desapontada. O pequeno disparo no corao ao v-lo chegar sozinho no fora nada apropriado.  Creio que anda muito ocupado, sem tempo de ir at Auckland, por isso ela viria visit-lo.
Alysia se lembrou de que Charles assumira uma carga de servio extra por culpa dele mesmo. Afinal, almejara um cargo alto, e isso traz responsabilidades.
	Marriete acha Waikura um tanto entediante.
	Mesmo com voc aqui?
Charles deu uma risadinha.
	Est me fazendo um elogio, Alysia?
	Ela o elogia?
	Longe disso. Da ltima vez que nos falamos, acho que a aborreci.  Charles no parecia se importar muito com o fato.
 E voc?
	Eu o qu?
	Spencer me disse que voc tem muitas amizades em Auckland. Algum em especial?
	Minhas amigas so todas especiais. L est uma delas, Donna.  Alysia indicou a loira bonita, danando com um jovem.  Eu a apresentarei, se voc quiser.
Charles a encarou, o brilho nas pupilas intensificado.
	Obrigado, mas Donna no faz meu tipo.
	Como pode afirmar isso, s de olh-la?
Ele riu, e ela resolveu mudar de assunto:
	Agradeo mais uma vez pelo castelo. Onde voc o descobriu, se no tem ido a Cuekland ultimamente?
	Aqui mesmo, na cidade. E surpreendente o que se pode encontrar em Waikura. Mesmo que no se esteja procurando por algo.
Comeou a tocar uma msica lenta, e Charles estreitou-a nos braos. Os corpos se moveram em harmonia.
De repente, Alysia teve total conscincia do calor dele e dos msculos rijos daquelas Coxas contra as suas.
Perturbada, levantou a cabea e o fitou. Um sorriso curvou os lbios dele. Seus olhos eram duas chamas vivas, e Alysia teve certeza de que estava entregue, como se apanhado pelo feitio da melodia e pela atrao sexual que ela emanava.
Quando a msica acabou, Spencer aproximou-se deles, sorrindo largo.
	Apreciando sua festa, filha?
	Est sendo uma noite incrvel, papai.
	Obrigado pela dana, Alysia.
Na realidade, gostaria de danar com ela a noite inteira. Alis, fazer muito mais alm disso. Mas havia inmeras razes para que detivesse o mpeto inconveniente de carreg-la para a cama mais prxima.
O estresse de Alysia pela sade frgil do pai e o fato de que era muitos anos mais moa do que ele eram complicaes com que Charles preferiria no lidar. Alm do mais, era a filha e herdeira de seu patro. No poderia se esquecer disso.
Mostrar a Alysia que ela no era mais especial, nem menos carnal, que qualquer outra seria baixo e vulgar. A Alysia que recusara deixar a beira do leito do pai, apesar de estar caindo de fadiga, que assumira uma posio no jornal para poder ajudar, e sem se queixar aceitara as mais insignificantes tarefas... merecia, sem sombra de dvida, o melhor.
Melhor, talvez, que Charles Osborne.

CAPTULO VII
Spencer continuou a melhorar, mas permanecia cansado e com frequncia se mostrava irritado. Alysia estava estressada tambm.
E trabalhar com Charles todos os dias no ajudava em nada a melhorar seu estado de esprito. Desde a festa, sentia uma dificuldade crescente em esconder a intensa atrao por ele. Mesmo sentando-se a sua mesa, de costas para sua pessoa, sentia cada um de seus movimentos, e de vez em quando tinha a impresso de que o olhar dele queimava-lhe a nuca.
Mas Charles a tratava como irmo mais velho, bondoso e distante. Alysia re,dobrou os esforos para parecer madura e controlada, fazendo o melhor possvel no trabalho.
Charles lhe conferiu outra tarefa. Cobrir a exposio de gatos no era o furo da semana, mas Alysia levou um fotgrafo consigo, e dessa vez escreveu uma matria dentro do padro exigido quanto ao nmero de palavras.
Quando a revisora diminuiu o texto, mais tarde, removendo a parte de que ela mais se orgulhara, engoliu o desapontamento e deu de ombros.
"Notcias de hoje, papel de embrulhar lixo amanh", lembrou.
Quando abria a correspondncia oficial, certa manh, encontrou um convite para o jantar danante beneficente para levantamento de fundos, da Cmara de Comrcio.
Viu Charles olhar para o convite e arremess-lo na lixeira.
	No vai ao jantar?
	Eu deveria ir?
	E o tipo de evento em que o vice-editor do Clarion deveria ser visto.  Alysia sabia que o pai pensaria assim.  Devia comparecer.
	Bem, voc deve saber o que diz.  Charles resgatou o convite e o estudou.  Iria comigo, Alysia?
	Eu?!
Alysia o encarou, desconfiada. Mas pensou no timo parceiro que ele era, no fato de a doena de Spencer e o excesso de trabalho haver destrudo a vida social dele e tambm que Charles gastara muito de seu tempo no servio. Em consequncia disso, perdera a namorada.
	Tudo bem. Irei com voc.
A surpresa nos olhos de Charles lhe deu uma pequena satisfao interior.
Alysia usou um vestido cor-de-rosa com um xale leve sobre os ombros.
Ela e Charles compartilharam uma mesa com outros casais.
Charles pertencia ao mesmo time de boliche que os homens, e Alysia descobriu que uma das mulheres fora colega de escola dele. Diversos assuntos foram abrangidos pela turma animada, at que Charles a tirou para danar, e ento ela no sentiu necessidade de conversar mais nada.
Alysia e Charles pareciam capazes,de ler a mente um do outro... ou a linguagem dos corpos. Eles se aproximavam e se separavam, entreolhando-se, trocando mensagens silenciosas.
E, quando as luzes diminuram e a msica tornou-se romntica, Charles a puxou si, e ela encostou a cabea no ombro dele, fechando os olhos e sentindo o perfume quente e msculo. Impar.
Charles segurou-lhe o brao a caminho do carro, e Alysia pde sentiu um calafrio percorr-la dos ps  cabea. Tomara alguns drinques, mas no estava alcoolizada. Todavia, um pouco tonta, com uma estranha tenso, como se a pele estivesse eletrificada.
Entrou no automvel quando Charles abriu-lhe a porta, e se descobriu contemplando-o enquanto ele caminhava at o lado do motorista.
Mordendo o lbio, envolveu o xale nos ombros e esforou-se em parecer sbria.
Charles olhou para ela.
	Frio?
	Um pouco.
Ele ligou o aquecedor.
Alysia observou as mos dele no volante, notando como os dedos eram longos e fortes.
	Obrigada, Charles. Eu me diverti muito  ela agradeceu, quando estacionaram na entrada da manso.
Ele se voltou para Alysia.
	Estarei afugentando minha sorte se lhe der um beijo de boa noite?
Alysia deveria fazer algum comentrio leve, mas, quando o olhar pousou no bonito sorriso de Charles, lembrou-se de como era aquela boca sobre a dela, firme e sensual. Ento, entreabriu os lbios, e a ponta da lngua umedeceu seu lbio inferior.
	Eu...
Ele no esperou que ela terminasse, o que foi excelente, pois, na verdade, Alysia no sabia o que ia dizer. Charles pegou seu queixo e, curvando-se, beijou-a com delicadeza.
Sentindo a respirao dele, Alysia se abandonou ao beijo com um suspiro, e Charles a envolveu nos braos. Em seguida, puxou-a de tal form'a que os seios ficaram pressionados contra seu trax.
Os dedos de Charles percorreram-lhe o pescoo, com pequenos movimentos exploratrios na pele macia. Fez o xale deslizar dos ombros dela, deixando-os expostos.
A mo escorregou pelo brao e deteve-se quando o polegar sentiu a maciez do seio. O tempo todo a boca continuava o sutil ataque  dela.
Alysia teve um sobressalto quando Charles descobriu o zper nas costas do vestido e o abriu.
	S um pouco, Alysia. Quero sentir sua pele...  to macia, to bonita!
A mo comeou a descer pelas costas dela, e Charles tornou a beij-la, dessa vez com mais ardor, sem parar de afag-la.
De repente, Charles respirou fundo e procurou o zper, fechando-o. Tomou-a pela nuca, emaranhando os dedos em seus cabelos e beijou-a outra vez. Liberando-a, colou o rosto no de Alysia, murmurando a seu ouvido:
 melhor interrompermos antes que isso v longe demais.
Alysia ofegava, a cabea girando e o sangue fervendo. Procurava dissipar o fogo do desejo que a invadira.
Charles desceu do veculo e abriu a porta para ela. Quando desceu, Alysia ajeitou a cabeleira, ainda confusa, e ele tocou sua face com as costas da mo, encarando-a com intensidade. Depois, tomou-lhe o brao e a acompanhou at a entrada.
Alysia foi para seu quarto, contente por no encontrar o pai.
Por longo tempo, permaneceu acordada, imaginando se Charles tambm no conseguia dormir.
Sim, ele tambm estava acordado, olhando pela janela do apartamento que alugara no centro da cidade. De l, podia ver a colina alm do rio e imaginar qual das inmeras luzes pertenceria  manso dos Kingsley.
Por que cargas d'gua estava caindo to fundo naquele envolvimento? Fazer amor com Alysia Kingsley era o mesmo que brincar com fogo. J no decidira mant-la afastada?
Conseguira at impor certa distncia entre eles no jornal, to necessria para que no se rendesse a uma desastrosa e insana vontade de agarr-la, deit-la sobre sua mesa e am-la como um louco. Conservara seu relacionamento em termos estritamente neutros, para manter sua-resoluo. E agora a beijara daquela maneira? Onde estava com a cabea, afinal?!
Esperara que Alysia recusasse quando a convidara para o jantar danante. Mas, uma vez que ela aceitara, ele no pudera voltar atrs. E depois de t-la nos braos na pista de dana, no fora capaz de resistir.
Esse era o problema, disse para si mesmo. Sempre queria mais. A histria de sua vida...
O certo era que Alysia ficara hesitante, um pouco nervosa. Ser que ela tambm...
Como foi a noite?  Spencer quis saber, ao caf da manh.
 Charles tomou conta de voc?
Ainda de robe, Alysia lhe servia torradas e ovos mexidos. Contra a vontade, sentiu o rosto arder.
	 claro. Ns nos divertimos muito.
Spencer sorriu, satisfeito.
	No temos bacon hoje?
	Faz mal para voc.  muito gorduroso.
Ele fez uma careta.
	Deveria sair mais, Alysia. Falei para Charles, outro dia, quando estvamos sentados l fora, que passear de vez em quando lhe faria muito bem. Otimo que ele tenha entendido a minha deixa.
	Como ?
Spencer a fitou, e pareceu perceber que fora inconveniente.
	No que Charles precisasse de minha sutil insinuao. Acredito que o rapaz estava temeroso de que eu no aprovasse. Tudo o que fiz foi dar um empurro na direo certa.
Na direo delal Alysia se deu conta de que segurava o garfo como se fosse uma arma.
	Eu gostaria que no fizesse mais isso, papai.
	Mas voc acabou de dizer que se divertiu. No precisa ficar envergonhada.
	No estou envergonhada! 
	No seja boba, filha. Charles  um timo moo. E vai longe.
	Longe de Waikura, na certa.
	O que quer dizer com isso?
	Charles no estar feliz aqui por muito tempo.
Talvez no devesse ter dito aquilo, uma vez que Spencer ainda precisava de Charles. Mas decerto ele tinha de levar em conta essa possibilidade. Seu pai podia ser tudo, menos obtuso.
	Isso depende, flhinha. Com os incentivos certos...
A nova promoo poderia conserv-lo por mais alguns meses, mas se ele ainda assim no s contentasse, o que se poderia fazer?
O que mais haveria de atrativo para um jornalista como Charles Osborne em permanecer num jornal provinciano como o Clarion?
Aes da companhia?
Talvez com o recente cargo e os sucessivos aumentos de salrio, Charles tivesse se assegurado com outras rendas. Ele dirigia agora um carro zero, no luxuoso, mas tambm nada barato.
	O Clarion pagou pelo automvel de Charles, papai?
Spencer a olhou, espantado.
O contrato de Charles  confidencial, Alysia.  Ele empurrou o prato.
No entanto, se Charles receber uma oferta melhor de outro jornal, qual outra isca teria seu pai para segur-lo?
Um pensamento fantasioso, quase absurdo, ocorreu-lhe, laborioso e pertinaz como uma teia de aranha, e Alysia resolveu afast-lo.
Na segunda-feira, Alysia vestiu uma saia azul-marinho de corte reto e uma blusa branca lisa, prendendo os cabelos num coque.
Antes de entrar no escritrio, deu um profundo suspiro e adotou uma expresso calma e indiferente.
Charles j estava trabalhando, mas levantou-se quando ela entrou.
	Bom dia. Voc parece muito profissional hoje.  Deu-lhe um sorriso reservado.
	Obrigada.  Dirigindo-se para seu lugar, Alysia perguntou:  O que quer que seja feito pela manh?
Houve um momento de quietude.
	H uma lista de tarefas ao lado de seu computador. Qual  o problema, Alysia?
	Como assim?
	Voc pareceu se divertir no sbado  noite.
	E  verdade. E voc teve sua recompensa. Valorizada em dinheiro, eu diria.  Desviou-se.   esta a lista?
Charles parecia atnito.
	Voc teve de praticar ou j nasceu assim, com toda essa agressividade?
	O que disse?
	A rainha do palcio, certificando-se de que seus servos no tenham ideias erradas s porque ela decidiu deixar seus cabelos soltos uma ou duas vezes.
	Eu no sou...
Um dos fotgrafos bateu na porta aberta e entrou.
Aquelas ampliaes que voc pediu, Charles... Oh! Desculpe-me pela interrupo.
Creio que j terminamos, no , Charles?  disse Alysia, com prazer, correndo os olhos pela lista em suas mos.
"Ele que pense o que quiser." Era melhor do que acreditar que ela precisava da caridade dele.
	Vou buscar aquele material que voc quer, antes de comear a trabalhar no computador.
Charles a fitou com raiva.
	Conversaremos mais tarde  prometeu ele, voltando-se para o fotgrafo.  Mostre-me o que conseguiu.
Quando Alysia retornou  sala, encontrou apenas uma lista rabiscada de pedidos. Glenys a informou de que Charles havia sido chamado para um negcio urgente.
	Que negcio?  indagou Alysia, sem se conter.
	Ele no disse.
Charles reapareceu s no final do expediente.
	Imaginei que voc tivesse levado seu pai para casa, Alysia.
	Papai insiste que est bem, mas o levarei logo.
	Otimo. Seria melhor tirar Spencer daqui.
Ela deveria se sentir aliviada por ele no ter comentado nada sobre a noite do baile. Mas, em vez disso, queria se despedir-se, antes de sair.
Mexendo em alguns papis sobre a escrivaninha, Charles pediu:
	Tente persuadi-lo a tirar o dia de folga amanh. Talvez voc devesse ficar com ele.
	Por qu?
	Para certificar-se de que descansar. Estou certo de que posso dar conta disto aqui sem voc.
Em outras palavras, ela no era imprescindvel. Alysia se sentiu como se Charles a tivesse esbofeteado. Pensara que ele comeara a contar com sua crescente colaborao no emprego. Agora podia demiti-la sem mais nem menos.
Spencer voltou ao escritrio na manh seguinte, mas tirou a tarde livre. Charles quis que Alysia acompanhasse o pai. Tinham passado a manh sendo friamente educados um com o outro, falando s o necessrio.
Nas semanas seguintes, o mal-estar entre os dois diminuiu um pouco. No servio, eram ambos muito profissionais, e quase nunca olhavam-se nos olhos.
Quando Charles ia at a manso, Alysia se mantinha no quarto. Spencer indagou se haviam brigado.
	Por que a pergunta, papai?
	Voc sempre desaparece quando Charles vem aqui.
	Ns trabalhamos na mesma sala o dia inteiro. E comum acabarmos nos cansando de ver sempre a mesma pessoa.
Spencer franziu a testa.
	No quero que Charles se sinta desconfortvel aqui. Gostaria que voc permanecesse na sala da prxima vez. Faa um esforo para ser uma boa anfitri.
Alysia engoliu uma resposta azeda. Charles teria reclamado da atitude dela?
	E outra coisa, Alysia. Voc tem tendncia a discordar de tudo o que ele diz. Espero que no esteja procedendo assim no servio.
	No, no discordo dele l.
	Bem, no h necessidade de discordar aqui tambm. Voc  tem uma mente aberta, mas no h necessidade de provar isso a Charles. Pode aprender muito se apenas escutar.
Alysia lutou contra uma forte irritao.
	Sim, papai. Eu me lembrarei disso.
E, na vez seguinte em que Charles apareceu, ela abriu a porta para ele, sorridente.
	Charles! Que gentileza a sua aparecer!
Havia apenas poucas horas desde que ela deixara o escritrio, mas agiu como se ele fosse uma visita que no via fazia anos.
Charles se mostrou surpreso, mas, antes que pudesse fazer algum comentrio, Alysia caminhou pelo hall na frente dele e abriu a porta da sala de estar, onde Spencer assistia ao noticirio na tev.
	Papai, Charles est aqui. No  maravilhoso? Ficar para o jantar, certo, Charles? No aceito recusa!
Charles no teve opo seno juntar-se a Spencer, enquanto Alysia, com um sorriso maroto, voltava para a cozinha.
Ela se empenhou em preparar uma refeio esmerada, e foi elogiada por Charles.
Apoiada por Spencer, recusou ajuda para tirar a mesa, e apareceu mais tarde na sala de estar, sentando-se perto do pai. Prestou ateno a cada uma das palavras de Charles, concordando com tudo o que ele falava.
Sabia muito bem que Charles no era tolo e sabia que ela estava atuando.
Quando ele se levantou para ir embora, disse:
	No se levante Spencer. Alysia, voc me acompanha at a porta?
Depois de agir como uma perfeita anfitri a noite inteira, no poderia recusar.
Alysia, embora relutante, acompanhou-o at a sada, apressando-se em girar a maaneta. Mas ento ele a segurou pelo brao e a levou para o lado de fora, puxando a porta e deixando-a entreaberta, antes de encar-la.
	Poderia me dizer o que  que est acontecendo?
Fingindo inocncia, ela respondeu:
	Papai acha que no tenho sido muito atenciosa com voc.
Charles a estudou por um momento, e ento a expresso inquisitiva deu lugar a uma sonora gargalhada.
	Bem, posso garantir que exagerou. Cheguei a pensar que tinha entrado em casa' errada.
	Acredito que fiz tudo na medida certa. Pelo menos voc parou de reclamar.
	Nunca reclamei, princesa. Alis, prefiro ser afogado em cido a ser coberto de acar. De qualquer forma, seu recado  claro.
	Recado?
	Sim. Que voc se predispe a trabalhar comigo e obedecer a minhas ordens. Mas na privacidade, imps uma barreira. Charles Osborne no  nem de longe bom o bastante para a filha de Spencer Kingsley.
Alysia arregalou os olhos.
	Nunca pensei dessa maneira!
O erguer das sobrancelhas dele a informaram que Charles duvidava.
	Entrou em minha sala na segunda-feira depois daquele episdio diante da manso e me olhou como se eu fosse um plebeu que ousou pr as mos em Sua Alteza Real.
	No sou essa esnobe que acha que sou.
	Que espcie de esnobe , ento?  Charles sorriu.
	De espcie nenhuma. Imagina que sabe tudo sobre o mundo em que vivemos, mas se enganou quando falou que sou uma garota mimada e pattica vivendo numa torre de marfim. Portanto, no precisa sentir-se responsvel por minha vida social. Por favor, esquea todas essas coisas tolas que meu pai diz!
O sorriso se esvaiu das faces dele.
	No sei o que est dizendo.
	Na verdade, foi voc quem sugeriu que eu deveria ser visto l.
	Apenas afirmei que deveria ir! No estava insinuando um convite.
	Tanto faz, Alysia. No preciso que Spencer me diga o que devo fazer de minha vida.
	Mas papai lhe falou...
	O que quer que ele tenha dito no tem nada a ver com isso.  E a puxou, beijando-a com fora.  Isto deve esclarecer por que pedi que me acompanhasse.
Alysia no teve tempo de dizer nada antes que ele a beijasse de novo, dessa vez com suavidade.
O corpo entregou-se ao aconchego do abrao forte. Alysia estivera ansiosa por aquilo, faminta por sentir o cheiro dele. No podia crer que estiveram lado a lado por semanas sem carem juntos naquele delicioso abismo.
Para ela, aquela sensao era muito confusa. Afinal, tivera certeza de que no gostava dele.
Ouvindo um barulho dentro de casa, ela se soltou.
	Jantamos juntos amanh?
	No sei... Papai esteve com a respirao um pouco acelerada hoje.
	Estou certo de que Glenys ficaria contente de vir fazer-lhe companhia.
	No podemos impor-lhe tarefas fora do horrio de expediente.
	Ela  muito afeioada a seu pai, Alysia. Bem, falaremos sobre isso amanh.
Alysia sentia-se nervosa ao entrar na sala.
Charles, ao v-la, sorriu.
	Bom dia!
	Ol!  Alysia sorriu sem graa e se dirigiu a sua escrivaninha.
Charles a seguiu e se colocou bem atrs da cadeira dela. Deslizando o polegar pela nuca, segurou-a, voltando-lhe a face. Ento, inclinou-se e lhe roubou um beijo.
	Agora, srta. Kingsley, vou sair para uma reunio.

CAPTULO VIII

Durante o dia inteiro Alysia se sentiu inebriada em consequncia daquela breve carcia. Diversas vezes se pegou abstrada, sonhando e antecipando a noite que viria.
Spencer no escondia a satisfao.
	Voc precisa ser mais acessvel, Alysia. Com mel, voc pegar mais moscas...
Alysia lembrou-se do que Charles dissera sobre ser coberto de acar, e no pde deixar de rir.
	Fico feliz em v-la sair um pouco de casa. Divirta-se, querida.
E ela se divertiu mesmo. Mediu com cautela as palavras a fim de no dar a Charles nenhuma oportunidade de tornar a acus-la de esnobe.
Charles tambm fora cuidadoso, embora os olhos mostrassem uma leve ironia que a colocava na defensiva.
E eles terminaram o encontro um nos braos do outro, trocando beijos ardentes.
	Seu pai estar a sua esperando?
	No. Tem indo para a cama muito cedo. Voc quer entrar... para um caf?
	Sim.
Charles a enlaou pela cintura, enquanto se dirigiam para a porta. Quando entraram, e Alysia tentou se desvencilhar, mas ele a fez se voltar e tornou a beij-la, sem parar, conduzindo-a para a sala de estar.
Ela riu e o encarou.
	E o caf?
Sorridente, Charles a pegou no colo e a carregou para o sof. Ento, na maciezdas almofadas procurou a boca de Alysia quase em desespero.
Todos no Clarion logo perceberam que Charles estava namorando a filha do chefe.
Alysia sentia-se embriagada com uma estranha combinao de desejo, frustrao e estmulo emocional. Falar com Charles era to estimulante quanto andar ao ar livre, e bastava que ele a olhasse para que a pele se arrepiasse por inteiro. E a sensao era deliciosa.
Nos braos dele, Alysia sentia-se em brasa. Quando as mos quentes tocavam seus seios ou quando ele se pressionava contra suas coxas, sentia vibraes at ento desconhecidas.
O fato de ele ainda no ter insistido em fazer amor, Alysia deduzia, que era por Charles saber que Spencer desaprovaria.
Algumas vezes, de propsito, provocava-o, s para saber se seu desejo por ela era maior que o respeito por seu pai. Mas Charles sempre a afastava, arfando, sufocado.
	Chega, Alysia.
E tudo o que resultava para ela era uma intensa frustrao que a deixava insone por horas. Sabia que no poderiam continuar daquele jeito pr muito tempo mais. Alguma coisa tinha de acontecer para mudar aquele relacionamento crescente.
E aconteceu.
Spencer teve outro ataque cardaco.
Glenys o encontrara tombado sobre a mesa e chamara uma ambulncia. Alysia foi com o pai para o hospital e outra vez passou horas a seu lado, sem notar direito que Charles estava ali, segurando-lhe a mo. Uma vez mais, a presena dele era calma e tranquilizante, e eles estavam unidos por um tcito sentimento de preocupao.
Tarde da madrugada, um mdico e um grupo de enfermeiras lidaram com a parafernlia que circundava Spencer.
	O que est acontecendo?  Alysia quis saber.
	Est tudo em ordem. Seu pai est respirando sem ajuda de aparelhos agora.  E a conduziu para longe da cama.   No sabemos ainda o dano que o corao sofreu, mas acredito na recuperao dele.
	Por que no vai para casa?  sugeriu Charles, assim que o doutor partiu.  Spencer est em boas mos, e voc parece exausta. Ficarei aqui com ele. Leve meu carro. Sente-se bt para dirigir?
	Sim. Mas voc deve estar to cansado quanto eu.
	Tirarei uma soneca mais tarde. V. Prometo que avisar se Spencer precisar de voc.
Alysia dormiu por diversas horas. Ento, foi dirigindo o carr de Charles para o Edifcio Clarion e subiu para falar com  secretria de Spencer.
	Charles ligou  informou Glenys.  Disse que seu pai est se recuperando.  Sob a maquiagem, notava-se que estivera chorando.
	Deve ter sido um susto para voc encontr-lo daquele jeito... Salvou a vida dele, Glenys. Estou agradecida, e tenho certeza de que papai tambm.
	Pretende ir ao hospital agora?
	Sim.
	Poderia dar-lhe minhas... lembranas e dizer-lhe que estamos todos pensando nele?
	Claro. Papai adorar.
Dessa vez, a recuperao de Spencer demorou mais.
	Uma aposentadoria prematura seria uma boa ideia  recomendou o mdico, no dia  sada dele da UTI.  No ser to insuportvel. Intensifique suas partidas de golfe, faa jardinagem, cultive rosas... O prprio doutor, algumas vezes, jogava golfe com Spencer.
	Convena-o, doutor  encorajou-o Alysia.
	Rosas?  Spencer bufou.
Ele pagava um jardineiro para cuidar dos jardins e da mata nativa. Alysia no podia imagin-lo andando para l e para c s voltas com tesouras de podar, tratores e ervas daninhas.
	Deveria pensar sobre o que ele disse, papai  ela pediu, quando o mdico saiu.
Ignorando o comentrio da filha, Spencer quis saber:
	Onde est Charles?
	Talvez dormindo um pouco. Ele merece, pela maneira como anda se desgastando, arcando com tudo sozinho no Clarion
	Traga-o aqui!
	Papai, acho que os mdicos...
	Faa o que eu mandei, filha. Preciso falar com ele.
Preocupar-se com o jornal e ficar zangado por ela se recusar a fazer o que lhe ordenara no faria bem algum  sade de Spencer. Por isso, Alysia saiu para o corredor  procura de um telefone.
Depois de estar com Charles, Spencer caiu num sono profundo, e Alysia foi para casa e se deitou, mas logo percebeu que a dor de cabea no a deixaria adormecer.
Por isso, foi at o armarinho do banheiro, porm, s encontrou o frasco de aspirina vazio.
Seguiu para o banheiro da sute do pai imaginando que poderia achar um analgsico. Encontrou uma caixa plstica contendo ataduras, envelopes com cpsulas para tosse e, graas a Deus, alguns comprimidos para enxaqueca.
Quando foi recolocar a caixa no lugar, sentiu que derrubou algo dentro do armrio. Examinando no gabinete, deparou com um vidro de maquiagem e olhou atnita para o objeto. Era base facial lquida, bege clara.
O produto no lhe pertencia, e tambm no podia ser da sra. Pearson. A pele da empregada no era, de modo algum, daquele tom. E no havia maneira de aquilo estar ali desde a morte de sua me.
Alysia guardou a base e a caixa plstica, como a havia encontrado. A cabea continuava latejando, e ela tomou dois comprimidos de uma vez.
"No pense nisso", disse ela a si mesma. "No  hora."
Mas seu ltimo pensamento maroto, quando os comprimidos surtiram efeito e a dor cedeu, foi de que, ou muito se enganava, ou seu pai tinha uma namorada.
Alysia passou a maioria dos dias seguintes no hospital. No terceiro, falou para o pai:
	Vou embora agora e no voltarei esta noite. Charles vir v-lo depois do jantar.
Na manso, preparou para si uma refeio leve e ligou a televiso para relaxar. Foi quando Charles bateu na porta.
Como est ele?  perguntou, conduzindo-o para a sala.
	Melhorando, eu diria. Se for prudente e sensato, dever se recuperar logo.
	Quer um caf?
	Eu aceitaria um usque.

	Sirva-se enquanto pego o gelo na cozinha.
Quando Alysia voltou, Charles indagou:
	Posso preparar algo para voc tomar?
	Gim-tnica, por favor.
Ela se ajeitou no sof, diante da lareira apagada, e Charles, na poltrona oposta, agitando o usque no copo antes de beb-lo em dois goles.
	Mais?
	No.  Mas no largou o copo.
	Sabia que meu pai tem uma amante?
Charles parou de balanar o copo, e um silncio quase sepulcral se instalou por alguns segundos.
	A vida amorosa de meu patro no me diz respeito.
	Sabia?
	Alysia, se seu pai tem uma namorada...
	Quem  ela?
	...cabe a ele dizer-lhe isso.
	Tambm acha que no  de minha conta, certo?
	Posso ser franco? Acho. Suponho que isso seja uma surpresa para voc.
	Sim.  Caminhou at a janela.
Estava escuro l fora, e a noite, nublada, mostrava poucas estrelas.
	Como descobriu, Alysia?
	No importa. Mas voc est certo. No tenho nada a ver com isso.
	Spencer ... era, at h pouco, um homem vigoroso.
Bonito e elegante tambm. Alysia via como as mulheres sorriam para seu pai, mas nunca chegara a imaginar que pudesse levar a srio aqueles olhares convidativos. Era devotado a Paula. Alysia sempre acreditara que fosse fiel a sua memria.
	H quanto tempo sua me morreu?
	Oito anos.
	Spencer deveria estar beirando os sessenta, na poca.
Ela se sentia mal s de pensar em seu pai levando outra mulher para a cama que compartilhara com sua me.
Imaturidade dela. Puro egosmo. Deveria estar contente que ele tivesse encontrado companhia, que no sofresse mais.
	Voc se acostumar com a ideia, Alysia.
	Conhece a mulher, no ?
	Lamento dizer, mas sim.
	Ela ... muito mais jovem que papai?
	No muito.
"Que bom!" Alysia fechou os olhos.
De repente atingida por um espantoso pensamento, virou-se para Charles.
	Se essa pessoa se importa com papai, deve ter ficado desesperada com o infarto. Ela sabe? Por que no o visitou?
	Visitou-o, sim.
Alysia empalideceu.
	Voc a contatou?
Era outra coisa que Spencer compartilhara com Charles, excluindo-a? A serpente sinistra do cime que Alysia pensara ter banido para sempre tornara a mord-la.
	No foi bem assim.
	Estou l todos os dias. A nica mulher que sei que tem ido v-lo  Glenys.        ;
	Tem razo.
	Ento...  Alysia parou, lembrando-se das plpebras vermelhas da secretria.
	Isso no  to surpreendente, ?
Claro que no era. Eles se viam todos os dias e se entendiam. Sem dvida, o relacionamento profissional aos poucos se transferiu para a esfera pessoal.
	Fui to ingnua...
Quantas vezes, quando seu pai lhe dizia que estava trabalhando at tarde, teria estado com a amante?
E parecia to ansioso para que a filha tivesse uma vida social prpria... Para que sasse de manso, em vez de fazer companhia a ele durante as noites.
Seria por isso que Spencer adorara a sugesto dela de fazer faculdade de jornalismo depois do curso de administrao? Teria ficado feliz de verdade por t-la em casa outra vez? Ou, no fundo, ficara consternado?
	Dizem que a maioria das pessoas acha difcil lidar com a sexualidade de seus pais. Se for de alguma ajuda, acredito que sei como voc se sente.
	Sinto-me uma boba, Charles! Voc sabe h quanto tempo que eles esto juntos?
	J era coisa estabelecida quando fui trabalhar no Clarion.
	Quer dizer que todo o mundo sabia, exceto eu?
	Sabe como so cidades como esta...
Sim, era fato. Um segredo como aquele viria a pblico em segundos.
	Sente-se, Alysia.  Gentil se aproximou dela, guiou-a para o sof e se acomodou a seu lado. Ento, apoiou o brao atrs dela, no encosto, sem contudo toc-la.
Alysia bebeu um gole do gim, ainda atnita, absorvida pela nova revelao.
	Papai foi aconselhado a se aposentar.
	Eu sei. Ele me contou.
bvio. Spencer contava tudo a Charles, no contava? Alysia bebeu mais um gole, sem saborear a bebida.
	E lhe falou que consideraria aposentar-se?
	Spencer seria um tolo se no considerasse.
	O mdico sugeriu que papai deveria plantar rosas.
Charles arqueou as sobrancelhas.
	Pode imaginar isso?  Alysia comeou a rir.
Charles compartilhou o riso e, obedecendo ao impulso, curvou-se e a silenciou com um beijo.
A mente de Alysia dizia que era daquilo que precisava, para impedi-la de pensar e amargurar-se. E o que sentia ali naquele momento era a mais primitiva das emoes, desejo em estado puro.
Descansou a cabea no peito de Charles, que deslizou a mo sobre o tecido da blusa, puxando-a para fora da cala jeans e acariciando-lhe a cintura nua, desabotoando em seguida o suti.
Alysia se esticou para trs, e ele percorreu a linha da cintura com dedos vidos at que o cinto da cala o fez parar. Em seguida, trouxe-a para mais perto, e, enquanto a boca esquentava seu pescoo com beijos ardentes, ela gemia de prazer.
Alysia se aninhou mais, erguendo a perna e envolvendo o quadril dele.
Charles gemeu e murmurou ao ouvido dela:
	Voc sabe o que est fazendo?
Ela o beijou com ardor.
Charles estremeceu de dor e volpia.
	Alysia, no faa isso!  E agarrou-lhe os pulsos, forando-a a se afastar.  Pare com isso, pelo amor de Deus!
	Por que no termina o que comeou? Ou est esperando permisso do meu pai?
	No  isso.
	Ento, o que ?  Furiosa e insatisfeita, liberou os pulsos das mos dele.
	No sou nenhum escoteiro. Mas no vim preparado. Desculpe-me.
Ela deveria ter pensado naquilo. Talvez devesse ter passado antes na farmcia.
Mas tambm no planejara aquilo e, de qualquer modo, no se imaginava entrando em uma das duas farmcias da cidade para comprar preservativos.
Charles beijou-lhe o lbulo da orelha direita.
	Voc  uma mulher linda e apaixonante, e eu a desejo demais. No entanto, prefiro esperar e fazer isso da maneira certa.
 uma promessa?   
A risada dele foi tensa.
	Tem alguma dvida?  Charles ficou de p, passou a mo pelos cabelos, sacudiu a cabea e se serviu de mais usque.  Esta ser a ltima dose. Tenho de dirigir.
Ou seja, ele no iria ficar.
  Como queira.
Enquanto Alysia finalizava seu drinque, Charles se serviu e foi at a vidraa. Logo, virou-se para encar-la.
	Voc est bem, Alysia?
	Sim.
Ela sups que devia se envergonhar do prprio comportamento. Talvez mais tarde. Naquele momento, sentia-se vazia demais para deixar qualquer outra emoo perturb-la. Mesmo a confusa tenso, que com tanta frequncia tomava conta de seus encontros com Charles, estava ausente.
	Pode ser que no seja o momento apropriado...  comeou Charles, como se tivesse se decidido sobre algo.  Mas preciso saber: quer se casar comigo?

CAPITULO IX

Alysia ficou to aturdida que apenas o olhou. 
  Voc me ouviu?  indagou Charles.  Acabei de propor-lhe casamento.
Bem no ntimo, Alysia achava que Charles no resistira s presses dos bvios desejos de seu pai e  prpria ambio.
Sabia que ele a desejava, mas nunca lhe dissera que a amava, e ela no pde no notar a evidente omisso, at mesmo naquele momento, na maneira de fazer o pedido.
	Eu o ouvi, sim, Charles..
Pelo menos ele no mentira. Era honesto ao extremo. Nunca fizera segredo sobre sua determinao em galgar o topo, e no escondia os meios que usava. Para no desapontar Spencer, Charles faria qualquer coisa.
Mas Alysia esperava mais. Percebeu, consternada, que queria o amor dele. E experimentou uma decepo que jamais imaginara ser possvel.
O sexo prometia ser formidvel, admitiu, desolada, forando-se a ser pragmtica. E talvez, quando a paixo fosse saciada, eles pudessem encontrar uma base mais slida para construir uma unio duradoura.
Charles poderia at aprender a am-la...
Spencer ficaria satisfeito. Gostava dela, claro, mas nunca precisou da filha, nem mesmo quando adoeceu. Na realidade, Alysia se pusera no meio do caminho, impedindo-o de apreciar a ajuda e o apoio de uma mulher que era devotada a ele fazia anos.
	Se voc precisa pensar sobre isso...
	No, Charles. Eu quero dizer, sim. Por que no?
"Antes pouco do que nada." Quem sabe, com o tempo, Charles viesse a am-la? Vivera a maior parte da existncia com esperana e iluso. Dessa vez no havia iluso. Sabia o que lhe estava sendo oferecido. Era menos do que queria, mas talvez tudo o que pudesse esperar.
	Sim, eu me casarei com voc.
Charles caminhou em sua direo.
	Obrigado.  Sorrindo, tomou-lhe a mo.  Voc me fez um homem muito feliz.
	Estou contente, tambm.
Charles riu e a abraou.
	Est mesmo? No mudar de ideia?
	No.
A frieza que parecia ter tomado conta do esprito de Alysia comeou a desaparecer.
Charles afirmou que a desejava quinze minutos atrs. Bem, ela tambm o queria, e agora ele seria dela. Deveria estar radiante.
Charles a beijou como numa promessa solene.
	Voc deve estar exausta. Irei embora para permitir que descanse.  Passou o biao na cintura dela e a conduziu para a porta. L, tornou a beij-la, na face, dessa vez.  Boa noite, Alysia. No precisa voltar ao trabalho. Ns nos arranjaremos sem voc.
Ela lhe deu um sorriso cansado.
Ningum precisava dela. Ningum no mundo inteiro.
Spencer recebeu a notcia sem surpresa. Pelo que lhe dizia respeito, a unio estava predeterminada desde quando ele decidira que casar a filha com seu vice-diretor era uma boa ideia. Ela quase podia v-lo congratulando-se consigo mesmo pelo sucesso de seus planos.
Depois que o pai voltou para casa, Alysia continuou tomando conta de suas necessidades, e dessa vez ele no tentou retornar ao jornal, fazendo apenas aparies simblicas no escritrio.
Charles deu a ela um anel, o clssico diamante solitrio, e Spencer anunciou o noivado deles no Clarion, com uma fotografia que acompanhava um pequeno artigo sobre a carreira de Charles e um texto sobre o histrico da famlia Kingsley, relacionado tanto com o jornal como com a cidade.
Estranhos paravam Alysia na rua desejando-lhe felicidades.
Os funcionrios do Clarion mandaram-lhe um carto, e Glenys veio at a manso com um buque de flores para ela e um bolo caseiro.
	 muita gentileza sua, Glenys. Entre. Estou certa de que meu pai gostaria de falar com voc.
E foi at a cozinha para fazer ch.
Quando entrou na sala de estar, Glenys estava sentada na cadeira em frente a Spencer, conversando sobre trabalho. Alysia pediu licena e saiu, fechando a porta atrs de si. Um pouco depois, Glenys abriu a porta da sala de estar.
	Voc me acompanha, Alysia? Eu falei a seu pai para no se levantar.
	Pois no.
Dirigindo-se  sada, Glenys acrescentou:
	Ele est sem energia. Nem parece o mesmo.
	Posso garantir que sua visita lhe far muito bem. Por favor, venha sempre que quiser. Sei que voc  muito ntima de papai.
A secretria lhe deu um olhar assombrado e corou.
	Eu no quero me intrometer.    ,
	Por favor, Glenys, nunca pense que est atrapalhando.
Meu pai deve sentir muito sua falta.
Glenys baixou a cabea.
	Oh! Bem... Obrigada. Talvez venha v-lo com mais frequncia, ento.
	Eu e Charles iremos com Sandra e Hurley  inaugurao de uma boate, papai. Talvez Glenys gostasse de lhe fazer companhia, na ocasio. Ns deveremos voltar tarde para casa.
	No preciso de uma enfermeira, mocinha. E gostaria muito que voc parasse de pedir para aquela mulher vir aqui.
	Eu pensei que... voc gostasse dela.
	No falei que no gosto. Apenas no quero que ela tenha ideias equivocadas.
	Como assim?
	Eu nunca quis substituir sua me, Alysia.
	Olhe, papai, imaginei que voc e Glenys fossem mais que amigos.
Uma nova colorao cobriu a face de Spencer, que pigarreou.
	Ora, ora, voc no  mais uma criana.
	No, no sou. E se estou atrapalhando algo entre voc e Glenys, gostaria de parar com isso.
	No tem nada a ver com voc! Admito que estava relutante em... tornar pblico o relacionamento com minha secretria. E o fato de ter uma filha jovem era uma das razes. Mas o... relacionamento no mais existe.
Alysia ficou intrigada.
Ela  muito afeioada a voc, papai.
Spencer deu uma risada amarga.
	Era uma convenincia para ns dois, mas, desde minha doena, no fui mais capaz de preencher as necessidades de uma mulher. Fui claro o bastante para voc?!
Alysia pensou na angstia disfarada de Glenys depois que o viu doente, e um lampejo de raiva tomou conta dela.
	Aquela mulher tem adorao por voc, seu velho turro! Como pode considerar a que h entre vocs como uma convenincia? Deve ter algum sentimento por ela, pelo amor de Deus!
Spencer ficou muito embaraado com a exploso da filha.
	O que sinto no  de sua conta, mocinha!
Engolindo a indignao, Alysia disse:
	Voc discutiu seu.... o problema com ela?
	Lgico que no.
	Tenho lido bastante sobre ataques cardacos, papai. O que est acontecendo , decerto, temporrio. O que o mdico diz?
	Ele no mencionou nada a esse respeito.
Alysia achou que o pai estava envergonhado demais para discutir o assunto at mesmo com seu mdico e amigo de golfe.
	Por que no conversa com Glenys? Ela me parece uma pessoa sensata e compassiva.
	No estou interessado na compaixo de nenhuma mulher! E esta no  uma conversa que eu ache adequada para ter com minha filha!  E saiu do quarto.
Alysia deixou Spencer por sua prpria conta quando foi  boate, mas insistiu com Charles para que no retornassem muito tarde.
	Quando vou conhecer sua me?  perguntou ela, quando j estavam perto da manso, na volta.
Charles a olhou por um segundo, ento voltou a ateno para a estrada.
	Quer conhec-la?
	E obvio que quero! Onde ela mora?
	Na Costa Dourada.
	Austrlia?
	Sim. O marido dela possui propriedades l.
	De que espcie?
	Edifcios de apartamentos e escritrios comerciais.
Ento o padrasto de Charles devia ter uma tima situao financeira.
	Papai nunca quis saber dele, Charles?
	O que voc acha?
Lgico que Spencer questionara, se no quando Charles pegou o emprego de reprter no Clarion, na certa mais tarde, quando comeou a achar que seu protegido poderia vir a ser o marido adequado para a filha.
Charles estacionou diante da porta de entrada. Ento, enlaou Alysia e deu-lhe um beijo devastador. Ela quase no podia respirar, e quando fez um movimento de protesto, ele pressionou a boca sobre a dela ainda mais, empurrando-lhe a cabea contra o encosto do banco.
Alysia mordeu-lhe o lbio inferior.
Charles deu um leve gemido e a libertou.
	Desculpe-me, nunca fiz isso a uma mulher antes.
	Eu deveria ter ficado excitada?
	No. Eu  que deveria me envergonhar. E estou.
Ela se sentiu um tanto culpada.
	Est doendo?
	Acho que sobreviverei.
Ela deveria descer do veculo e deix-lo ir para casa refletir sobre seus pecados. Em vez disso, avanou para junto dele.
Charles no reagiu, e Alysia lambeu o lbio machucado, com toda a delicadeza, como uma borboleta toca as flores.
Charles permaneceu imvel, um brao ao longo do encosto do banco, o outro descansando no volante, mantendo uma postura rgida.
	Melhorou?
	Talvez com mais... tratamento...
Ao ouvir isso, Alysia aproximou-se mais, at que os seios pressionaram o peito de Charles. Ela sentiu um suspiro, mas ainda assim ele no se moveu.
Havia algo deliciosamente excitante em tentar seduzir aquele homem silencioso e parecendo indiferente. Alysia lhe deu outro beijo, suave e suplicante, e ento ergueu a mo e tocou a ponta dos dedos no lbio inchado.
De sbito, Charles a abraou, dobrando-a para trs, correspondendo ao beijo com avidez, dando-lhe a paixo que ela tanto desejava.
Alysia enlaou o pescoo de Charles, excitada com o calor que o trax dele lhe causava.
Quando pararam de se beijar, ela tocou a boca dele outra vez com o polegar.
	Est ferido?
	Sim. Mas sou masoquista.  E a beijou de novo.
Vinte minutos depois, Alysia entrou em casa sentindo o corpo todo tremer de desejo no saciado.
Alysia e Charles morariam com Spencer depois do casamento. No havia outra escolha. Com o corao frgil, o pai dela no podia ser deixado sozinho.
Pedreiros foram chamados para converter dois quartos em uma grande sute com saleta anexa, e portas de vidro que davam para uma varanda privativa.
	A decorao do quarto  presente meu  dissera Spencer.
Com a aprovao de Charles, Alysia pegou uma enorme cama
de casal de lato de um dos outros aposentos e encomendou um confortvel colcho novo. Comprou lenis verde-folha e um edre-dom combinando. Escolheu a dedo a cor das paredes, a penteadeira e um sof em verde com almofadas macias.
Pendurou as roupas em um lado do grande closet e, na vspera do grande dia, Charles trouxe duas malas e instalou seus pertences no outro lado.
A me e o padrasto de Charles haviam chegado da Austrlia e estavam hospedados no melhor hotel da cidade. Jantariam todos juntos na manso de Spencer naquela noite.
A famlia de Spencer j havia chegado para a cerimnia, mas recusaram o convite para jantar. S Patrcia, a irm de Spencer, e o marido ficaram.
	As crianas perturbariam demais  desculpara-se Valda.
 Encontraremos um hotel e estarei aqui amanh bem cedo para ajud-la a se arrumar.
A madrinha de Alysia seria Sandra, e a filha de Valda foi convidada para levar as alianas numa cestinha de flores.
Charles tinha ido buscar os pais e, quando ela ouviu o barulho do carro chegando, abriu a porta da frente.
Rita Osborne era alta e apresentava curvas arredondadas. Tinha cabelos castanhos, um pouco ondulados e embranquecendo na frente. Os olhos cor de avel eram suaves, mas ansiosos. Beijou Alysia na face um tanto sem jeito.
	Estou to contente em conhec-la, Alysia...
	Tambm estou muito feliz, sra. Osborne. Espero que sejamos amigas.  E se virou para cumprimentar o homem alto e reservado ao lado de Rita.
Gustav Osborne sorriu pra ela.
	Meu enteado  um rapaz de sorte.
O quanto Charles tinha sorte Gustav descobriu depois do jantar, quando Alysia e Patrcia tiraram a mesa e ficaram todos na sala de estar, onde o cafezinho foi servido.
Spencer ps a xcara sobre a mesinha de centro e pigarreou.
	Fiz certos arranjos relativos ao enlace e ao futuro de minha filha. Como isso afeta seu filho tambm...  olhou para Gustav e Rita Osborne  presumo que devam tomar conhecimento.
Alysia sentiu o estmago doer. O que Spencer estaria planejando?
	Esta  a ocasio apropriada para anunciar que decidi transferir minhas responsabilidades no Clarion. A partir da prxima semana, Charles ser o editor-chefe do jornal e presidente executivo dos negcios.
Aquelas funes sempre foram reservadas para membros da famlia.
Gustav voltou-se para seu enteado:
Parabns!
Rita sorriu e estendeu-lhe a mo.
Estou to orgulhosa de voc, filho!
Charles correspondeu ao sorriso e olhou para o futuro sogro.
	Obrigado pela confiana, Spencer.
	Sei que o jornal estar em boas mos. E assim os negcios permanecero com os Kingsley. Estou estabelecendo um testamento, no qual Alysia, Charles e seus futuros filhos so os beneficirios. O jornal permanecer em suas mos enquanto for casado com Alysia. Depois de minha morte, minha filha ser a nica beneficiria da renda das demais propriedades dos Kingsley e aes, e o jornal tornar-se- dela e de Charles, assim como esta manso.
Patrcia olhava, confusa, mas aprovava. E os pais de Charles estavam encantados. Era bvio que nenhum deles entendia direito o que aquilo significava.
Na certa achavam que, enquanto Charles crescia profissionalmente, Alysia devia contentar-se com uma renda vitalcia e participando como proprietria do Clarion.
Soava como um seguro contra Charles no ganhar nada se a unio deles no durasse. Mas ela sabia o que aquilo significava de verdade: uma cota simblica para ela e poder de fato para Charles. Porque ele era o nico que Spencer tinha posto em seu prprio lugar.
Alysia se sentia como se algum tivesse colocado uma placa de ferro pesado em sua cabea e apertado os parafusos. Seu pai a despojara de sua herana e roubara sua identidade.
O jornal pertencia aos Kingsley, assim como os Kingsley pertenciam  cidade. Spencer dera seu nome a ela, mas estava lhe tirando a qualidade de membro nico da famlia e entregando-a a um estranho. Para Charles, para ser mais exata.
At mesmo seus filhos s herdariam se fossem dele.
Sentiu o olhar de Charles, mas foi incapaz de encar-lo, no querendo ver o triunfo em sua expresso.
O que acabara de acontecer era o que ele quisera o tempo todo, e descobrira o nico caminho de obter.
Que tola fora! Uma cega, manipulada com a maior facilidade.
Suas mos tremiam, segurando a xcara de caf. Gostaria de atir-la longe, levantar-se e gritar sua frustrao, seu dio, sua mgoa.
Em vez disso, porm, ficou de p e disse, com toda a calma:
	Se me do licena, irei me deitar.
	Sim, querida. Amanh ser seu grande dia  disse Patrcia.  Voc est um pouco abatida. Durma bem, e amanh ser uma noiva radiante.
	Foi um prazer conhecer vocs, enfim.  O sorriso foi dirigido a Gustav e Rita.
	Tambm estamos indo. Foi um longo dia para ns.
Alysia estava a meio caminho, subindo as escadas, quando percebeu Charles logo atrs. Tentou se apressar, mas ele a deteve segurando-lhe o brao.
	Voc est bem, Alysia?
	Sim. Por que no haveria de estar? Amanh ser meu casamento. O dia no qual meu pai conseguir tudo o que sempre quis.
	Alysia?
Os outros vinham para o hall, conversando, e Patrcia estava ao p da escada.
	Seus pais esto prontos para voltar ao hotel, Charles.
	Querida...
	Eles esto esperando voc.  E Alysia continuou a subir os degraus.
Mas Charles a deteve de novo.
	Eu te amo, Alysia. No se esquea disso.  Em seguida, beijou-a com mpeto.  Esteja l amanh.
"Ele pensava que eu no estaria?", Alysia questionou a si mesma.
Bem, ento esperava que a possibilidade o mantivesse acordado a noite toda!

CAPTULO X

Depois de uma noite insone, tentando no pensar, Alysia chegou apenas cinco minutos atrasada  cerimnia.
 Pronta?  perguntou-lhe Spencer.
Meio entorpecida, ela pegou o brao do pai e caminhou devagar pela igreja ao som da Marcha Nupcial.
"Isso  o que voc quer", avisou a si mesma. Melhor: o que todos querem. No importava que Charles no estaria to ansioso para se casar com ela se no fosse pelo dote que Spencer oferecera.
Spencer a perdoaria se deixasse Charles esperando no altar, fazendo ambos, pai e noivo, parecerem tolos perante todos os amigos, parentes e cidados importantes que foram convidados para o matrimnio de sua filha e de seu protegido?
Recusou-se a seguir com essa ideia, pois seria um caminho certo de perder tudo o que obtivera por alto preo. Charles, o precrio amor de seu pai, e o patrimnio da famlia.
Mesmo na improvvel atitude de que Spencer a apoiaria, jamais seria capaz de permanecer em Waikura depois de causar tal escndalo.
Prosseguiria, portanto, independente de tudo o mais. No havia outra escolha, exceto aquela louca urgncia de destruir o castelo de sonhos com um dramtico e repentino dio infantil.
A nave parecia muito longa, o altar e o padre, muito distantes.
O vestido era clssico, em seda e renda branca com um vu cobrindo-lhe o rosto, dando-lhe um aspecto misterioso e recatado. Talvez fosse aquela a razo de Charles parecer to lindo e elegante, aguardando por ela com semblante srio e tenso.
Alysia desviou o olhar dele para o altar, decorado com grandes arranjos de flores brancas. De repente, estava ao lado dele, e os joelhos comearam a tremer.
Ela deu ao padre as respostas como se estivesse atuando numa pea, a voz baixa mas firme. S caiu na realidade quando Charles colocou a aliana em seu dedo.
A palma da mo dele estava quente, os dedos fortes, mas um tanto trmulos. Ento Alysia o encarou. A expresso era grave, porm o olhar estava fixo nas mos deles.
Ao final da cerimonia, Charles ergueu-lhe o vu e curvou-se para beij-la. Um mero roar de lbios que Alysia quase no sentiu. Nem retribuiu.
Assinou o livro de registro e enlaou o brao do marido pela longa passarela at a sada.
Alysia sorriu para as cmeras at o maxilar doer, e aceitou beijos e cumprimentos. Na recepo, sentou-se  mesa nupcial enquanto discursos eram feitos, e sorriu algumas vezes mais.
Quando a msica comeou, Charles a tirou para danar, e Alysia rodopiou pelo salo com ele. Sentia-se flutuar, talvez por causa da considervel quantidade de champanhe que ingerira. Ela tirara o vu e segurava a cauda do vestido.
Tudo parecia irreal. Era essa a sensao desde o pronunciamento do pai, na vspera, como se no estivesse ali, e sim fora de cena, observando bem de longe.
	Gostaria de dar uma escapada agora?  sussurrou Charles a seu ouvido, depois de algum tempo de festa.
Alysia tentou no ser indiferente, afinal, uma noiva deveria  agir com alegria e entusiasmo. Por isso, esforou-se em atuar como uma verdadeira noiva, pelo bem de seu orgulho e pela paz de esprito de Spencer.
	Se voc quiser...
Viajariam para a Austrlia no dia seguinte, mas passariam aquela noite na manso, enquanto Spencer ficaria com os Franklin.
	timo. Daremos uma fugida.
Quase conseguiram escapar antes que um grupo festivo os impedisse e comeasse a jogar confete sobre o casal.
Papai lhe deu uma chave?  Alysia indagou, quando Charles estacionou ao lado da casa.
Ele pegou a chave do bolso, saiu do carro e comeou a tirar o confete do terno.
Alysia subiu as escadas da varanda sem esper-lo, sacudindo o vestido.
	Espere um minuto.  Charles subiu os degraus, destrancou a porta e acendeu as luzes. Ento, voltou e carregou-a no colo para dentro.  Voc est encantadora hoje. Eu j lhe disse isso?
No dissera, mas Alysia vira a admirao em seus olhou durante toda a cerimnia. Charles podia no am-la, apesar da desesperada declarao na noite anterior, quando devia ter imaginado que ela pudesse desistir de se casar, mas a desejava.
	Diga-me outra vez.
	 uma mulher maravilhosamente sexy, Alysia. E tenho esperado a hora de fazer amor com voc.  Comeou a subir a escada.  O que espero fazer muitas vezes pelo resto de nossas vidas.
Com ela nos braos, Charles caminhou at o recm-decorado quarto deles. Alysia deixara um abajur de cabeceira aceso, e havia uma suave penumbra.
Ele a sentou na caia e disse:
	Quer usar o banheiro primeiro?
	Pode us-lo se quiser. Tenho de me livrar desta roupa.
	De maneira alguma! Eu a tiro. Venho fantasiando com isso desde que a vi caminhando at mim.
	Na igreja?
Ele tirou a casaca e a gravata.
	Eu no me demoro.
Quando Charles fechou a porta do banheiro, Alysia descalou os sapatos e os guardou. Apanhou uma camisola de cetim, longa, prateada, aberta na frente com uma faixa na cintura. O traje frio e elegante deixava-a mais alta, mais magra e muito sensual. E a cor tornava seus olhos mais esverdeados.
Quando ps a camisola ao p do leito, Charles apareceu com a camisa desabotoada, o cinto e cala abertos. Os cabelos estavam midos.
Ele parecia to bonito e sedutor que ela sentiu um ardor da cabea aos ps.
Deixe-me olh-la por um minuto apenas.
Charles a estudou de cima abaixo, desde a coroa de prolas que prendia o vu, passando pelo decote redondo, que realava os seios, e parando na cintura fina.
	Minha adorvel princesa!  Charles pousou as mos nos ombros dela, descendo pelos braos at os pulsos.  Vire-se.
Alysia obedeceu e, quando ele desabotoou o primeiro boto, sentiu-lhe os lbios brincando com sua nuca. Ela fechou os olhos, concentrando-se na sensao que a envolvia.
Outro boto se abriu, e a boca dele se moveu um pouco mais para baixo. Quando alcanou o ltimo boto, na base da coluna, Alysia estava excitadssima.
O vestido caiu no cho em volta dos ps dela, revelando o suti e a calcinha de cetim branco e uma cinta-liga que segurava meias de seda branca.
	Banheiro  disse ela e abaixou-se para pegar a roupa.
	Eu fao isso. V e volte logo.
Apanhando a camisola prateada, Alysia tomou um banho, escovou os dentes, passou uma maquiagem leve e algumas gotas de um perfume floral carssimo.
Antes de retornar para o quarto, ps a camisola e apertou a faixa na cintura. Encontrou Charles estava deitado na cama, com uma cala cinza de pijama, um p sobre o tapete de pele de ovelha ao lado, o outro, sobre o joelho e uma mo agarrada ao tornozelo.
	Que bonito!  O olhar dele estava sobre o cetim prateado.
	Obrigada.  Alysia foi at a penteadeira e comeou a tirar os grampos que lhe prendiam os cabelos.
A imagem de Charles apareceu no espelho, por trs dela. Sem uma palavra ele comeou a ajudar e, no final, Alysia deixou que ele terminasse a tarefa.
Quando tirou o ltimo grampo, Charles ajeitou as mechas macias sobre os ombros.
	Minha querida... Quero fazer voc muito feliz.  E levou-a para a cama.
Alysia acordou com o som do chuveiro. O relgio de cabeceira mostrava que eram quase oito horas, e eles tinham de partir antes do meio-dia para pegar o vo para Sydney.
Ela se levantou e pegou a camisola do cho.
Ao amarrar a faixa, notou as manchas no lenol, e os dedos pararam por um instante antes que desse um n apertado. Depois de apanhar o jogo de lenis, correu para a lavanderia e o colocou na mquina de lavar. Quando Charles saiu do banheiro, com uma toalha em volta da cintura, ela colocava roupa de cama limpas.
Ele a enlaou pela cintura.
	Voc est bem?
	Muito.
Na vspera, cara no sono ainda colada nele, to exausta que achou que jamais acordaria outra vez.
	Ontem...
	Foi genial.  Alysia sorriu, muito contente.
	...assim que nos amamos, voc disse algo...
	Preciso ir ao banheiro  ela o interrompeu, escapando de seu abrao.  E  melhor corrermos, se no quisermos perder o vo.
Alysia correu para o banheiro e fechou a porta. O ar estava ainda mido de vapor e cheirava a perfume masculino.
Eles estavam casados, para o bem e para o mal. Ela entrara naquele casamento de "olhos bem abertos, determinada a fazer dele o melhor.
"Conserve a boca fechada e tenha sucesso. Onde eu estava com a cabea para ter dito o que disse, num momento daqueles?!"
Como Alysia era virgem, a penetrao, no incio, foi um tanto difcil e dolorosa. Com medo de machuc-la, Charles pensou em parar, mas ela insistiu em seguir avante. Ento, para persuadi-lo, afirmou: "Uma das exigncias para a herana  que a unio seja consumada na noite de npcias".
"Deus, como fui capaz de ser to insensvel?!"
Ligou o chuveiro e tirou a camisola.
Tinha sido uma bela noite de npcias..Charles fora terno, apaixonado e benevolente. Ela era uma mulher de sorte. Milhes de pessoas nunca obtiveram o que queriam da vida. E poucas possuam razovel aparncia, uma casa imensa para viver, um marido atraente e bem-sucedido, que era tambm excelente amante.
Querer qualquer coisa mais que isso, era ser insacivel.
Sob o jato quente, Alysia pegou o xampu e espumou os cabelos.
Mas no foi o xampu que fez seus olhos arderem e se encherem de lgrimas.

CAPTULO XI

Alysia e Charles passaram duas noites em um hotel em Sydney e assistiram a um concerto no Teatro da pera. Ela quase no pudera se concentrar na msica, pois no conseguia desvencilhar o olhar dos dedos fortes e longos de Charles agarrados nos dela, cuja mo descansava sobre os msculos rgidos da coxa dele.
Depois, voaram para o norte, para deliciarem-se com o sol, a areia e o panorama, explorar os espetaculares corais e recifes naturais. A noite se trancavam no quarto do hotel e trocavam mil carcias.
Alugaram um carro  dirigiram-se para o sul, onde visitaram um plantao de abacaxis. Compraram um e na mesma noite deliciaram-se com o sabor agridoce da extica fruta.
	O jeito  com-la embaixo do chuveiro  reclamou Alysia, com o suco escorrendo pelo brao.
	Boa ideia!  Pegando o prato, Charles a conduziu para o banheiro e, sob protestos e risos, despiu-a, depois a si mesmo, e colocou-a sob o chuveiro sem abri-lo. Ento lhe deu diversos pedaos de abacaxi.
	No posso comer mais!
Charles ps o prato na pia e ligou o jato d'gua, que caiu sobre ambos. Enquanto ela ria e se esquivava, ele a beijava, dizendo que o beijo tinha sabor de abacaxi.'
	Voc  louco!  Alysia arfou.
Mas as palavras no foram convincentes e, quando Charles tornou a beij-la, ela o enlaou pelo pescoo.
Dentro de minutos, estavam fora do chuveiro e foram direto para a cama.
Charles telefonou para Rita por insistncia de Alysia, e ela os convidou para passarem a noite na casa dela.
Rita e Gustav moravam em um apartamento com belssima vista para o mar. Eles jantaram em frente das portas abertas que davam para um pequeno terrao, enquanto o sol poente produzia reflexos na gua at a linha do horizonte. Depois, Gustav sugeriu um passeio na praia.
Enquanto caminhavam ao longo da orla, as ondas mansas apagavam suas pegadas na areia. Alysia andava ao lado da sogra, com os homens logo atrs.
	Parece um timo lugar para se viver.
	Ns amamos isto aqui, Alysia. Eu me senti culpada por deixar Charles para trs, na Nova Zelndia. Ele tinha apenas vinte anos, mas queria ser algum por si mesmo.  Rita parou de falar por um segundo.  Ele lhe contou, certo? Quando eu lhe falei que no iria ao casamento, Charles afirmou que falara sobre mim e que voc queria me encontrar de qualquer modo.
	Ele me contou... pouca coisa.
	Fugi de casa quando tinha quinze anos. Ns morvamos numa cidadezinha. Meu pai era um tirano, e minha me, muito temerosa da brutalidade dele para defender qualquer um dos filhos. Fui para Auckland procurar trabalho. L no havia muito subemprego adequado para uma garota em minha idade e sem qualificaes profissionais. Assim, acabei nas ruas.
Rita fitou-a de soslaio.
Alysia no estava chocada, e sentiu simpatia por aquela mulher.
	Isso no durou muito tempo, mas o bastante para eu ficar grvida.
Alysia tentou imaginar o que isso significara para uma adolescente sem ningum para cuidar dela. Sacudiu a cabea para dispersar a imagem.
	Todos me aconselharam a livrar-me do beb, mas eu no quis. Pela primeira vez na vida, tinha algum para quem viver, algum para amar.
Alysia entendeu muito bem aquilo tudo.
	Fui para Waikura com um sujeito que eu julgava querer tomar conta de mim. Pensei que fosse meu passaporte para uma vida decente.  Ela deu uma risada amarga.
	Isso no funcionou?
	Uma criada gratuita era o que o miservel queria, na verdade. E sexo violento. Eu era to agradecida por ter um teto sobre a cabea, que o deixava fazer o que queria. Inclusive me bater. Isso se tornou um hbito e, depois que o beb nasceu, ele exigiu que eu ganhasse nosso sustento. Ento, voltei a fazer a nica coisa que eu aprendera a fazer bem.
Alysia estava apavorada. Quanta desiluso para aquela pobre criatura!
Rita exalou um profundo suspiro.
	Eu bebia para afastar meu pensamento do que estava fazendo. E descobri que viver daquela maneira em Waikura era pior do que em Auckland.
Alysia acreditava nela. Numa cidade grande, as pessoas podiam viver no anonimato. Mas Waikura no era bastante grande para isso.
	Toda vez que eu ia a um cinema ou mesmo s compras, esbarrava em homens que... que me conheciam. A maioria deles fingia no me conhecer. Os outros...  Parou para pegar uma concha quebrada, tirando a areia dela.  No sei o que era pior, t-los sorrindo falso para mim ou fazendo de conta que no me viam. Quando percebi por que meu menino estava sempre vindo da escola com manchas roxas, ou com um nariz ensanguentado, tive de tomar uma atitude.
Rita atirou a concha na gua.
	Tentando parar com o vcio de beber, conheci Gustav em uma reunio de alcolicos annimos. Ele falira por causa da bebida. Ns nos ajudamos mutuamente, e percebi que eu no tinha de viver sem auto-estima e sem o respeito de meu prprio filho.
	Sinto muito por voc.
	No entanto, no sei o que aqueles anos causaram para ele. Eu me preocupei quando Charles resolveu voltar para aquele lugar. Ele no pode ter sido feliz l. Por que escolheu Waikura entre tantos lugares?
Alysia ficou calada, relembrando Hurley dizendo para Charles: "Voc sempre disse: 'Eu mostrarei a vocs'".
Ento ele retornara ao lugar que os desprezara, para mostrar que podia ser algum, que no seria mais pisado. E teve o homem mais poderoso de Waikura para torn-lo um membro da famlia, dar-lhe metade do reino e a mo da filha.
	Talvez Charles tivesse algo para provar, Rita.
Melhor aquilo do que ambio desvairada para seu prprio bem.
	Queria lhe contar eu mesma minha historia, Alysia. Deve haver pessoas que se recordam e... imagino que seja difcil para uma garota como voc entender como Charles pode ter uma me assim.
	Acho que ele tem muita sorte de ter uma me como voc  disse Alysia, com total sinceridade, quando pararam e esperaram que Gustav e Charles as alcanassem.
Rita tinha sido corajosa e determinada em assumir os erros de sua adolescncia e criar um filho.
	Obrigada, minha querida. Que coisa mais encantadora voc falou!  E Rita abraou Alysia com ternura.
No quarto de hspedes, Charles quis saber:
	Por que minha me estava to efusiva l na praia?
Alysia, na cama, cobriu-se com os lenis.
	Eu lhe disse que voc tinha sorte de t-la.
Charles pendurou a cala no armrio e se voltou para ela.
	Voc sempre sabe a coisa certa a dizer, no  verdade, princesa?
Alysia engoliu a raiva.
	No estava dizendo a coisa certa. Rita venceu o problema com a bebida e deu uma guinada na prpria vida. Para o seu bem. No a admira por isso?
Charles se deitou ao lado dela.
	Claro que admiro. Tenho orgulho de minha me. Ela ganhou meu respeito e meu amor. Mas no espero que voc se sinta do mesmo modo.
Ele nunca esperara muito dela, na realidade, pensou Alysia, desolada, e desligou o abajur.
Quando chegaram de volta a Waikura, Patrcia partiu para Auckland, e Alysia assumiu a casa e os cuidados com o pai, no retornando ao trabalho no Clarion.
Charles se espantou.
	O que voc far?
	Esta  uma residncia muito grande e dar mais trabalho agora, que papai est aqui o dia todo.
	Voc quer ser dona de casa?
	O que mais sugere?
Charles lhe deu um olhar desconcertante.
	Pensei que quisesse assumir alguns dos negcios paralelos no Clarion. Ns trabalhamos bem juntos.
Ele estava enganado se imaginava que iria abraar um cargo criado para ela por graa e favor de seu marido. Um lugar secundrio junto ao novo rei do castelo.
	No, obrigada. O Clarion  todo seu, enquanto estiver casado comigo.
	At que a morte nos separe, Alysia. No duvida disso, duvida?
	Como poderia? Ganhou tudo o que queria, certo?
	Eu queria voc, Alysia. O que voc queria?  Charles franziu a testa.
	Nada alm de voc.  O sorriso dela era fascinante.  Sou a mulher mais feliz do mundo.
Spencer no cultivou rosas. Em vez disso, decidiu escrever uma histria sobre o Clarion.
Alysia tornou-se sua assistente, procurando referncias nos arquivos do jornal, buscando recortes e fotografias, e entrevistando antigos empregados.
Visitando os escritrios do Clarion para coletar algum material que Glenys juntara para a matria, Alysia achou que a secretria estava desapontada pelo fato de Spencer no ter comparecido ele mesmo.
	Papai est um tanto deprimido esta semana  explicou-lhe Alysia.  Por que no vem jantar conosco hoje? Voc quase no tem aparecido, e acho que isso o animaria.
	Duvido.
Alysia olhou espantada, e a senhora corou.
	Vocs tiveram algum desentendimento, Glenys? A doena o deixou um pouco... impaciente.
Glenys riu.
	Alysia, seu pai sempre foi irascvel!
Foi a primeira crtica sobre Spencer que Alysia ouviu sair dos lbios da secretria. Mas reconheceu o tipo de afeio tolerante que suavizava as palavras.
	Acho que ele est sentindo sua falta.
Glenys sacudiu a cabea.
	A nica mulher de quem seu pai sempre sentiu saudade foi sua me.
	Ela se foi h muito tempo. Voc lhe deu um grande... conforto. Mas suponho que papai no tenha lhe dado muito em troca.
	Oh, isso no  verdade! Spencer  um homem generoso.  adorvel, a sua maneira.  que eu quero mais do que ele pode me dar...
"Conheo bem esse sentimento", pensou Alysia com empatia. Quantos anos teria perdido aquela pobre mulher com um homem que sentia apenas uma morna afeio por ela?
	Voc rompeu com ele?
	Sugeri que deveramos ambos considerar nossas posies, agora que ele deixou o jornal e voc est casada.  Sorriu, com desnimo.  Spencer apenas disse que eu deveria fazer o que achasse que era melhor para mim. Isso no mesmo tom de voz que costumava usar para dizer: "Mande um memorando". E isso me colocou em meu devido lugar. Nunca fui para Spencer nada mais que uma secretria competente... com deveres extracurriculares.
	Voc sabia que papai acha que a doena o fez menos... viril?
Glenys pestanejou.
	Spencer pensa que isso faria alguma diferena para mim?
- Creio que sim.
Glenys olhou para ela com esperana.
	No! Meu pobre querido! Homens so to sensveis a determinadas coisas...
	Ele deveria ter lhe contado.
	Sim, deveria.  Glenys pareceu chegar a uma concluso.
 Eu... O convite para jantar hoje ainda est de p?
Quando saa do jornal, Alysia parou no meio do caminho para usar o toalete. Quando lavava as mos, uma garota entrou apressada e trancou-se em uma das cabines. Mas a frgil divisria no abafou o soluo reprimido que vinha de l.
Alysia secou as mos e demorou-se ali, no querendo abandonar algum em tal sofrimento.
De repente, os soluos cessaram, e a porta se abriu. A jovem se assustou quando a viu, mas Alysia sorriu para ela.
	Ol, Franny.
	Ol...  Ela caminhou at a pia, evitando o olhar de  Alysia. Ento, lavou os olhos inchados e secou a face com uma toalha de papel, mirando o espelho.  Oh!
	O que aconteceu?
	Nada. Eu sou uma boba.

	Est muito preocupada, querida. Posso ajudar?
Franny comeou a chorar outra vez.
	Voc no acreditaria em mim. Ningum acreditaria, Tente me contar.
Franny meneou a cabea.
	Voc  a esposa do sr. Osborne.
	E da?
	Da... ele ficar do lado do sr. Hastie,  claro.
Alysia sentiu um tre^nor da cabea aos ps.
	Sr. Hastie?
	Eu nunca disse nada!
	O que ele fez? Tocou voc? Tentou fazer voc toc-lo?
Franny arregalou os olhos.
	Como sabe?
	Foi a primeira vez?
	O sr. Hastie vem me assediando h meses. E quem acreditaria em mim se ele trabalha aqui h sculos? E faz parte da comunidade e tudo o mais. No vo fazer nada com o sr. Hastie, vo? O jornal no poderia prosseguir sem sua colaborao. Eu seria despedida se falasse.
Alysia cerrou os dentes de raiva.
	No, eles no a despediro. Quantos anos voc tem?
	Dezesseis. Acabei o ginsio no ano passado. Adoro este emprego. Quero aprender tudo sobre grfica. No posso mais suportar isso, mas eu nunca obteria outra colocao em Waikura. Odeio Auckland! O que eu fao?!
	Venha comigo  disse Alysia, decidida.
	Para onde?  perguntou Franny, apreensiva.
	Falar com meu... com seu chefe.
	O sr. Osborne? No!
	Sim. No se preocupe. Ele a escutar.  Alysia tinha certeza disso.
As duas entraram na sala de Charles passando por uma surpreendida Glenys.
Alysia encarou o marido atrs da mesa.
	Sente-se, Franny.  Alysia puxou uma cadeira para ela.  Fiz Franny vir at aqui. Ela tem algo para lhe dizer.  Fitou a garota.  Est tudo bem. Apenas conte-nos o que est acontecendo.
Uma vez que Franny comeou a falar, tudo veio  tona bem rpido.
Charles olhou para ela e depois para Alysia. Franzindo a testa, passou a mo pelos cabelos.
	Franny, voc tem alguma prova disso? Alguma testemunha.
	Sabia que voc no iria acreditar em mim!
	Eu no disse isso. Mas, uma vez que ser sua palavra contra a de Verne, precisaremos de evidncias.
	Por que ela haveria de inventar isso, Charles? Pode ver como est aflita!
Charles encarou Alysia com dureza,- e ento voltou-se para Franny, que recomeara a chorar.
	Voc mencionou isso para algum mais?
Soluando, ela fez que no.
	Charles, voc no pode...
	No vou despedi-la, Alysia. Franny, voc est nervosa, e eu quero que v para casa, acalme-se e tente no se preocupar com isso, enquanto eu converso com Verne.  Apertou a teclado interfone:  Glenys, poderia vir aqui, por favor?
Ento, Charles deu a volta na mesa e ajudou Franny a erguer-se.
	Entrarei em contato. Voc se incomodaria em no falar com sua famlia a esse respeito, at que eu volte a falar com voc?
	Certo. Direi que estou doente.
Charles pediu a Glenys que levasse a moa para casa de carro. Se a secretaria ficou espantada, no demonstrou, e conduziu Franny com um brao nos ombros dela.
	Vai tomar providncias?  indagou Alysia, quando a porta se fechou.
	Falarei com Verne.
	Ele negar. E isso ser o fim do assunto. Exceto que uma garota inocente ser despedida.
	Voc ouviu o que eu disse a ela.
	Sim, que no a despediria. Pensa que ela seria capaz de continuar trabalhando aqui? Voc viu o estado que o homem a deixou. E Verne continuar como se nada tivesse acontecido.
	No posso arruinar a vida e a carreira de um homem por fora de uma acusao. Estou inclinado a acreditar que foi apenas...
	...assdio sexual.
	Bem, Franny no disse que ele a estuprou.
	Ah! Ento se no a estuprou, estar tudo bem?
	E uma acusao muito sria, e eu investigarei. Mas, mesmo se for verdade, como  a primeira vez...
	No  a primeira vez!
	O qu?!
	No  a primeira vez que ele faz isso!
	Est certa disso?
	Tanto quanto dois e dois so quatro.
	Como? Voc nunca mencionou isso antes.
	No, nunca. Mas Verne Hastie fez a mesma coisa comigo... quando eu tinha catorze anos.

CAPTULO XII

	Ele o qu?!  Charles levantou-se da cadeira, plido. - Se Franny quiser levar isso adiante, eu testemunharei por ela.
	No contou a seu pai?
Alysia sentia-se incapaz de prosseguir, relembrando a humilhao e o sofrimento.
	Alysia, o que aconteceu?
	Verne disse que eu estava pedindo por aquilo.
Charles emitiu um som gutural.
	Cometi o erro de dizer que iria contar a meu pai. Mas, antes que eu tomasse coragem, Verne antecipou-se e deu a verso dele.
	Que verso?
	Que eu tinha uma queda por ele e vinha tentando induzi-lo a me beijar, me tocar. Contou que me alertou para no ser uma garotinha boba e que, de maldade, ameacei dizer que ele me molestara. Ento, meu pai me proibiu de vir aqui, alegando que eu causava problemas para os funcionrios.
	Spencer no acreditou em voc?!
	Se acreditasse em mim, teria de encontrar um novo gerente grfico, no teria?
- Alysia, estou certo que...
	Nada  to importante para meu pai quanto o jornal. Voc sabe disso.
	Voc  filha dele!
Alysia lhe deu um sorriso de desdm.
No  isso o que importa a papai. Espero que voc chame Verne, converse com ele... e decida.
Spencer estava no hall quando Alysia chegou  manso.
	Voc est de volta.
	Sim, papai.  Alysia entregou-lhe o pacote.  Glenys falou que espera que tudo o que voc pediu esteja a.
	Como vai ela?
	Saber por voc mesmo. Eu a convidei para jantar.
	E ela aceitou?
Seria expectativa o que Alysia viu na face do pai?
	Sente falta dela, no sente?
Spencer olhou para o mao de papis em suas mos.
	Tenho muito trabalho a fazer com isto  murmurou, dirigindo-se para seu estdio.
Charles estava atrasado e, pouco depois da chegada de Glenys, Alysia apressou-se para a cozinha e comeou a preparar a comida.
O clima entre seu pai e a secretria era to tenso que Glenys, fora de seus hbitos, tomou trs clices de vinho, um aps o outro, na certa com o estmago vazio, e parecia nervosa. Seria necessrio aliment-la. Alm do mais, era bom sair dali. A tenso estava tomando conta dela tambm.
Alysia ps o carneiro fatiado no microondas para aquecer, despejou algumas batatas na travessa, e quase a deixou cair quando se voltou e deparou com Charles parado em seu caminho.
Ele pegou a travessa e colocou-a no aparador.
	No ouvi voc entrar...
	Desculpe-me pelo atraso, querida. J me desculpei com Glenys e Spencer. O que est havendo l? Eles parecem um casal de gatos em teto de zinco quente.
	Os dois tm coisas para acertar. Onde esteve?
	Fui ver Franny.
	Comprou o silncio dela?
	O qu?
	Voc lhe ofereceu dinheiro e lhe disse para no voltar ao trabalho?
Charles estreitou os olhos.
	No. Eu lhe disse que Verne foi prevenido...
	Oh! Voc o admoestou?!  A voz de Alysia era de pura zombaria.  Isso deve t-lo deixado apavorado!
	Espero que sim. Por mais que eu queira, no posso demitir um homem por uma ofensa sem provas. Ele poderia nos processar por demisso sem justa causa.
	Se eu testemunhar...
	No. Franny est determinada a no envolver a polcia, e no podemos for-la. Mas eu avisei a Verne que, se houver mais queixas dela ou de qualquer outra, encorajarei a pessoa a levar o caso adiante. E lhe dei trs meses para procurar outro emprego. E no lhe darei referncias se houver mais queixas.
	Obrigada  disse ela, confusa. Era tolice, mas sentiu um grande alvio, como se uma ferida tivesse sido lavada com gua pura.
Enfim, algum acreditava nela. E esse algum era Charles.
	J era tempo de algum parar de blefar.
	Ofereci a Franny uma transferncia de setor, mas deixei claro que ela tem o direito de permanecer onde est, se preferir.
Alysia se sentiu um pouco tonta.
	Pensei...
	...que eu fosse ficar do lado dele?  Charles comprimiu os lbios.  Imaginei Verne pondo as mos sujas em voc e tive vontade de mat-lo. Mas tinha de lidar com isso de uma maneira bem profissional, no no nvel pessoal. Se o miservel me der o mnimo motivo, eu o tirarei de l bem antes do prazo.
	Papai diz que Verne  um timo gerente grfico.
Charles a olhou com estranheza.
	Achava mesmo que eu no faria nada sobre isso s porque o homem trabalha bem?
	Foi como meu pai lidou com isso.
	Eu no entendo.  Pegou nos braos dela e a puxou para si.  Foi logo depois da morte de sua me?
	Menos de um ano.
Os dedos de Charles enrijeceram.
	E Verne... aquele canalha!
	Papai no aprovar essa sua atitude, Charles.
	Spencer no est mais na chefia. Eu sou o responsvel agora.
O microondas apitou, e Alysia se afastou dele para tirar o carneiro.
	Esta  a razo por que voc se mantinha longe do Clarion durante suas frias. E no porque no se interessava.
Alysia pegou a forma e a guarneceu com cebolas.
	Nunca falei que no tinha interesse.
	Mas quando perguntei se escolheu Jornalismo para agradar Spencer, voc no negou. Faria tudo por ele, no ? Alguma vez fez uma nica coisa que quisesse? Acha mesmo que seu pai espera que seja uma espcie de escrava?
	Voc no entende.
	Na verdade, no. Esperava que, uma vez qu estivssemos casados, eu seria capaz de quebrar esse verniz e descobrir o que existe por baixo dele. Mas ficou ainda mais escorregadia, Alysia. At esta tarde, quando entrou em minha sala com Franny e ficou to zangada comigo.
	Sinto muito. Tirei concluses precipitadas.
	Pelo menos a raiva era genuna.
	Pensei que voc iria dar um jeito de abafar o caso. Papai ficar furioso ao saber que isso tudo veio  tona.
	Alysia, mantenho Spencer informado sobre o que acontece no jornal e ouo as opinies porque valorizo sua experincia, e porque  importante para ele no se sentir totalmente afastado. Mas no sou marionete dele.
	Sei disso, Charles. Era voc quem dava as cartas o tempo todo, no era? Sempre fez o que queria.
Charles a fez encar-lo.
	O que acha que eu queria Alysia?
	O controle do jornal. Ter a posse do Clarion.
	No sou o dono.  uma herana para nossos filhos.
	Seus filhos. No meus com outra pessoa.
	Voc se casou comigo! Est pensando em ter uma famlia com mais algum?
	Entendeu muito bem o que eu quis dizer!
	Spencer estava protegendo seu interesse...
Alysia meneou a cabea.
	Ele estava protegendo o Clarion. Ainda no percebeu a razo de papai ter se mostrado to ansioso para que nos casssemos? Foi o nico jeito legtimo de passar o jornal para voc sem nenhuma injustia aparente para comigo.
	Voc queria o Clarion?
Alysia se afastou dele e caminhou at o forno, tirando uma travessa com legumes.
	Os Kingsley sempre foram donos do jornal, e lidaram com ele desde que Jsper imprimiu o primeiro exemplar, dois anos depois de ter fundado a cidade. Eu me treinei e me eduquei para estar pronta quando minha vez chegasse.
	Suponho que Spencer tivesse medo de que no houvesse tempo. Voc era muito inexperiente para assumir, se ele viesse a morrer logo.
	Ele no precisava ter dado o Clarion de mo beijada!
Charles analisou o ressentimento dela, e disse, com toda a calma:
	Spencer no deve ter percebido o quanto isso significava para voc. Eu no perceberia. Tem tido cime de mim desde o comeo, no tem? Essa  a razo por ter ficado to na defensiva quando seu pai me nomeou seu sucessor.
Alysia engoliu em seco e permaneceu calada. Porque seu marido acertara. Ela sabia que Charles estava sendo preparado para assumir o comando.
	Alysia... Por que se casou comigo?
	Pelo mesmo motivo pelo qual voc resolveu se casar comigo. No creia que estou me queixando. Sei o que foi combinado e honrarei o acordo.
	Por qu? Soube, na vspera do casamento, que Spencer tirara o Clarion de voc. Poderia muito bem ter cancelado tudo.
	No pense que no fiquei tentada. Mas no o cancelei por hbito, suponho.
Por nada no mundo revelaria que no cancelara o matrimnio porque era apaixonada por ele. No queria que Charles soubesse que no estar a seu lado, no compartilhar sua vida, a aterrorizara muito mais que a tristeza de saber que ele se casara com ela por razes que no tinham nada a ver com amor.
	Voc mesmo disse que sempre fiz o que o meu pai queria.
Charles empalideceu.
	Sei...
	No me importo. Afinal, no  nenhum sofrimento ser sua mulher.  Esboou um sorriso irnico, tentando parecer indiferente.  E papai ganhou o filho que nunca teve, casando-o com a filha que ele nunca quis. Charles piscou.
	Quem lhe disse que Spencer nunca quis?
	Ainda no sabe, Charles? Acho que tem mais um detalhe de que precisa ficar a par sobre mim. Meu pai o trapaceou, querido. No sou filha dele.

CAPITULO XIII

	Voc no  filha de Spencer?!  Ele e minha me me adotaram quando eu era beb.
Charles pareceu recobrar o equilbrio.
	 adotada. E da? Foi devidamente legalizado?
	Oh, sim! Papis assinados, certido de nascimento e tudo o mais.
	Portanto,  como filha. Adotar uma criana  um ato ponderado. O que a fez crer que no era bem-vinda?
	Eu sempre soube disso. E tia Patrcia falou sobre... coisas. Fui apenas parte de um quebra-cabea.
	Como assim?
	Meus pais estavam casados fazia sete anos e, pelo jeito, no havia nenhum impedimento fsico para que tivessem filhos. Mas mame no conseguia engravidar. Ento, querendo adotar uma criana, contou a meu pai uma daquelas histrias sobre pessoas que adotam e nove meses depois tm um filho natural. Isso acontece.
	J ouvi falar.
	Bem, de acordo com tia Patrcia, papai concordou, com a condio de adotarem uma menina.
Charles esfregou o queixo, pensativo, e ela prosseguiu:
	Eles tiveram mesmo um filho, anos depois.
Charles pareceu intrigado.
	Mas voc no tem um irmo, tem?
	A criana nasceu morta.
Ento, Glenys apareceu na cozinha, sorrindo.
Posso ajudar, Alysia?
Sim. A comida est esfriando.  Deu uma travessa para Charles e outra para Glenys.  Por favor, levem isso. Levarei o restante.
Alysia estava servindo a sobremesa quando Spencer perguntou:
	Diga-me o que est acontecendo no escritrio  demandou, com olhar imperioso para Charles.
	Nada demais.  Charles ficara taciturno.
Glenys, com certeza, tinha tomado um pouco de vinho a mais que o normal ou no teria se intrometido na resposta de seu novo chefe:
	O que voc vai fazer com aquela pobre garota, Charles?
Ela estava em pssimo estado quando a levei para casa.
	Que garota?  Spencer franziu o cenho.
	Franny, da grfica.
	O que ela lhe disse, Glenys?
	No muita coisa, Charles. Mas posso imaginar. Na verdade, devo dizer que tenho curiosidade sobre Verne Hastie.
	Como assim?  Spencer no gostou do que ouviu.
	Houve uma grande rotatividade de mulheres jovens na grfica. Parece estranho^num lugar como Waikura, onde empregos so difceis de se arranjar.
	Verne falou que elas achavam o trabalho muito pesado e barulhento  argumentou Spencer.
Charles lhe deu um olhar firme.
	Franny diz que ele a assediou sexualmente.
	Ningum jamais se queixou.
A cabea de Alysia zunia. Empurrou o prato. Ento, ouviu a voz de Charles.
	Alysia se queixou... no foi?
Glenys parecia chocada.
	Quando?
Levantando a cabea, Alysia se surpreendeu com a expresso da secretria. Com certeza, seu pai, em todos, aqueles anos, jamais mencionara o fato  mulher da qual era to ntimo.
No havia provas evidentes  defendeu-se Spencer.
	S a palavra de Alysia.  O tom de Charles era um desafio.  Isso no era o suficiente?
Alysia fez meno de sair dali, mas o marido impediu-a, segurando-a pela mo.
	Agora voc sabe que ela no foi a nica. E acho que lhe deve desculpas, no, Spencer?
Spencer parecia ofendido.
No h necessidade...  Alysia disse, rpido.
A expresso do pai mudou. Spencer passou uma mo sobre os olhos.
	Voc tem de entender, filha... Tinha perdido sua me, e eu nunca fui um pai muito atuante. No sabia nada sobre adolescentes.
	Est tudo bem, papai.
	Verne tinha filhas. E uma boa aparncia, na ocasio. Era simptico e compreensivo. Ele me disse que era natural que, depois de ter perdido a me, voc se sentisse carente de afeto. Mas que, por estar atingindo a puberdade, confundiu afeio e... sexo. Verne no a culpou, em absoluto, mas estava convicto de que algum menos escrupuloso poderia se aproveitar de voc, pela maneira como estava...
	...pedindo por isso  completou Alysia, sentindo-se mal.
	Era bem plausvel, sobretudo uma vez que eu me esforava ao mximo para dar a voc tudo o que estava faltando em sua vida. Ns dois perdemos muito quando Paula se foi.
	Sei que voc fez o melhor para mim, papai.
Charles parecia prestes a falar, mas Glenys se antecipou:
	Est querendo dar um jeito de no pedir desculpas, Spencer.
	No tem importncia  insistiu Alysia.
Spencer respirou fundo e encarou Alysia.
	Desculpe-me. Sinto muitssimo, minha querida menina.
	Est tudo bem, papai.  Alysia tinha os olhos marejados e a garganta seca.
Alysia chamou Charles para o quarto, aps pedir licena a Spencer e Glenys. Era importante deixar os dois para que pudessem pr as cartas na mesa.
Assim que Alysia saiu do banheiro da sute, Charles segurou-a pelo pulso.
	Olhe, ter sido adotada no significa que Spencer no a ama. E isso no a desobriga tambm. Independente da atuao, ele se empenhou no papel de pai.
	No  engraado como as verdades universais nunca importam at que se tornem pessoais?
	O que quer dizer com isso?
	No podemos comprar amor, afinal de contas, no ? Assim como no podemos nos forar a amar algum.
	Certo.
	E algo assim que acontece conosco.
Ele a olhou por um longo e silencioso momento.
	H uma opo, Alysia. Se voc quiser.
	Se eu...
	Depende de voc. Por uma vez na vida, faa algo por voc. A qualquer momento que queira o divrcio... eu o darei.
	Divrcio?!
	Mas voc perderia o Clarion.
Alysia percebeu que, por alguma razo, Charles estava controlando a fria.
	Pelo amor de Deus! Se voc despertar desse pattico conto de fadas que parece viver, poder notar que nem todas as pessoas acham que o mundo comea e termina em Waikura... e que dirigir um jornal provinciano no  o pice do sucesso.
Espantada, ela protestou:
	Mas era isso o que voc queria! Mostrar a Waikura que podia ser algum!
	O que a faz pensar um absurdo desses?
	Por que mais teria voltado e ficado por tanto tempo? Por que mais teria se casado comigo?
	Acha mesmo que me casei com voc para ganhar o controle do jornalecode seu pai? Voc pensa, no ? Mas no consigo compreender por qu.
Charles deu um profundo suspiro.
	Resolvi voltar porque havia um emprego pendente aqui e... Talvez, no fundo do corao, sim, eu quisesse saborear a chance de mostrar a Waikura que era to bom quanto qualquer outro, neste lugar retrgrado. Fiquei porque estava avanando na carreira mais rpido do que avanaria num jornal maior. E imaginei que devia a Spencer outro ano, ou dois, antes de mudar para outro emprego. Ento, voc voltou para casa, e Spencer teve um ataque cardaco e... as coisas ficaram complicadas.
	Porque papai o estava empurrando para um casamento comigo.
	Porque eu estava apaixonado por voc! E Spencer a atirava para meus braos. Eu sabia que era jovem demais, Alysia, e que talvez no tivesse ideia do que  o verdadeiro amor.
Alysia o examinou, perplexa, temerosa de que pudesse, de repente, acordar de um sonho. Se aquilo fosse verdade, ento ela estivera muito enganada sobre os motivos e sentimentos de seu marido.
	Estava... apaixonado por mim?
	No se preocupe. Eu sobreviverei, de alguma maneira.
	Nunca disse que me amava, Charles, at a vspera do casamento, quando ficou com medo de que eu pudesse cancelar tudo. Quando voc ficou ciente de que eu tinha julgado absurdos os planos de meu pai, e por isso disse qualquer coisa que impedisse o naufrgio de tais planos.
	Posso ter tirado proveito de sua inocncia e necessidade de aprovao de Spencer. Mas no sou assim to sem princpios. No faria voc se sentir culpada por no ser capaz de me amar.
	Como... como sabe que no sou capaz?
	No provoque, Alysia! O tempo.para isso j passou. E, se quer o divrcio, avise-me logo. Eu no poderia suportar ficar em suspense por muito mais.
	Mas...
Charles no ouviria mais nada. Entrou no banheiro e bateu a porta atrs de si.
Quando Charles reapareceu, com os cabelos midos e desarrumados e uma toalha em torno da cintura, Alysia estava no mesmo lugar onde a deixara.
	No quero me divorciar  ela afirmou, assim que a porta abriu.
Ele pareceu titubear. Quando a encarou, mostrava-se cauteloso e enigmtico.
	Seria melhor estar bem certa disso. Posso no lhe dar uma segunda chance de mudar de ideia. Pense.
	No preciso. Eu menti para voc, Charles... sobre por que aceitei me casar. Permaneci acordada a noite inteira antes do dia de nosso casamento, tentando imaginar deix-lo plantado no altar. No entanto, quando pensei em viver sem voc, no pude suportar. Queria odi-lo. Tinha acabado de ver meu pai lhe dar tudo o que eu pensava que deveria ser meu. E estava louca de cime e sofrimento. Mas ainda assim queria voc... porque o amava.
	Voc me ama?!
	No consegui evitar.
Ele a puxou de encontro ao peito, agarrando-a com fora.
	Meu Deus!  A respirao era forte contra a pele dela.
 Eu estava to temeroso de que voc me dissesse para ir embora, que quisesse se livrar de mim!
	Se eu no te amasse tanto, jamais teria concordado com o casamento.  Enlaou o pescoo de Charles e falou com voz abafada contra a camisa dele:  Faria muito por meu pai, mas no jogaria fora minha vida inteira para agrad-lo. Apenas pensei que voc...
Ele se afastou um pouco e a segurou pelos ombros.
	Que eu a desejava apenas para pr minhas mos no Clarion. Como poderia amar ipn homem assim, Alysia?
	Isso no faz nenhuma diferena. Porm, estou feliz que voc no seja dessa espcie, Charles. Desculpe-me. Voc tem todo o direito de estar zangado.
Ele a ergueu, ignorando o grito abafado quando a atirou sobre a cama.
Deitando-se ao lado dela, Charles desamarrou o n do cinto da camisola e curvou-se para beij-la.
	Farei com que cumpra penitncia por ter pensado mal de mim, pelo resto de seus dias, garota!
	Ah, ?
	Sim, senhora. Ter de me dizer que me ama todos os dias.
E duas vezes aos domingos!
	Sem problema.
As mos dele deslizaram pelo cetim, desde a cintura dela at os ombros.
	Podamos fazer Spencer alterar as regras do jogo, dando o jornal a voc. Nunca o quis para mim, de qualquer forma.
	Nunca?
	Fui em frente com o negcio da herana, porque fazia parte de voc. Foi voc quem me manteve aqui, no o jornal.
Se no fosse por sua causa e pelo ataque cardaco de Spencer, teria aceitado uma oferta que tive em Wellington. Era uma boa proposta. Alysia... se quer o Clarion, eu o entrego a voc, com satisfao. Spencer ter de refazer o testamento dele. Afinal de contas,  a herdeira legal, certo?
	O que voc faria?
	Eu pensaria em alguma coisa. Talvez dirigisse um jornal rival, s para lhe dar um incentivo de estar sempre querendo mais para o Clarion.  Sorriu.
	Em Waikura?
	Se aqui  onde voc estar, no posso deix-la, princesa.
Voc me enfeitiou.
	Feiticeiras e bruxas fazem isso, no princesas. Papai lhe armou uma cilada, no foi? No podemos deix-lo fazer isso! Se voc quer sair daqui e seguir com sua carreira em qualquer outro lugar... irei junto.
	O que eu gostaria  que fossemos scios. Sua formao em Administrao seria de grande valor, e est desperdiando isso, querida. Por que no quis continuar no escritrio depois do casamento?
	Imaginei que voc no me queria-por l. Agora, se est sendo sincero, eu gostaria de voltar.
O sofrimento e a amargura, comearam a se dissipar. Seria diferente trabalhar no Clarion agora, acreditando que Charles no se casara com ela porque Spencer usara o jornal como isca.
	Nenhum de ns tem razes aqui, certo? Eu no sei de onde vim. E meu pai  o ltimo dos Kingsley.
Ele a olhou, pensativo.
	Podemos dar seu sobrenome a nossos filhos, Alysia.
	Voc no se incomodaria?
	No sei quem  meu verdadeiro pai. Assumi o sobrenome de meu padrasto porque era conveniente ter o mesmo nome de minha me. Eu o mudarei para Kingsley se voc quiser.
Se ele tivesse feito tal sugesto antes, isso apenas teria confirmado suas suposies erradas. Mas naquele momento, Alysia ficou radiante.
	Papai adoraria isso, mas no faz diferena para mim.
Deitaram-se serenos, as mos dele afagando os braos macios de Alysia.
	Pergunto-me como Glenys est se saindo. Acho que ela vai fazer papai lhe propor casamento.
Charles caiu na gargalhada.
	Eu no acho: tenho certeza. Nunca a vi to agressiva.
	Agressiva, no. Determinada.
	Spencer  um tolo se no resolver se casar com Glenys. Mas ela vai persuadi-lo. Conheo alguns de seus mtodos sutis.
Pegou a mo de Alysia e comeou a beijar-lhe os dedos, depois a palma.
	Charles?
	Sim, minha querida.
	Eu te quero agora  sussurrou ela.  Agora!
Charles no esperou que ela pedisse de novo.
Alysia o sentiu penetr-la e suspirar de satisfao. Ento, fechou os olhos e o enclausurou entre as pernas, receptiva.
Pela primeira vez estava se entregando ao homem que amava, sem reservas, sem amargura, compartilhando com ele a dimenso do prazer em total confiana.
Quando Charles ergueu a cabea para fit-la, Alysia estava ainda ofegante e corada, os braos pendurados com languidez no pescoo dele, os olhos mostrando toda a paixo que sentia.
	No se importa de eu no ser mesmo uma princesa, querido?  perguntou.
	Para mim, voc , e sempre ser a princesa que casou com o campons e o fez feliz para todo o sempre.

FIM

